安妮妲注视着欢声喧天的大厅，怀着空前的胜利感。

　　布鲁伦宫这一场盛会，衣香鬓影，富丽堂皇，再也找不出比它更成功的舞会了！厅内插满了香气盈动的鲜花，法国式的落地长窗全都敞开，园中闪烁不停的彩灯就好象随时会越窗而进似的。

　　穿着大红滚金边的乐队，以热情洋溢的拍子，怂动了在场的每位来宾，绅土淑女个个兴致昂然地跳起舞来，炯炯的烛火照得满室通明，也照烁了男土身上的金饰和女土所佩的珍珠钻石。

　　凯柔这时更显得丰华绝代。

　　一袭纯白的薄纱裹在她的身上，再加上一朵朵飘动如雪花的缀花，更把她衬得婷婷玉立，清新可人——正是妙龄少女最理想的装扮。还有谁，安妮妲禁不住自问，能比凯柔更美，尤其在她快乐欢笑的时候？她的金发在千烛闪烁的玻璃灯下，散发着不凡的光辉：她湛蓝的眼睛，在望向与她共舞的葛林侯爵时则流动着闪烁动人的光辉。

　　每一件事情都太好了，好得几乎教她难以相信。

　　根据她的判断，候爵不会是个很能干的人，若和公爵一比，不论才学上、容貌上，都要相形见绌，甚至也比不上许多现场的男宾。

　　但是凯柔喜欢他，在他面前，凯柔的羞赧、怯懦几乎都没有了！嗯！在通往公爵夫人的道路上，她的第一步踏得既稳又准。

　　安妮妲满意极了，笑意不时在她嘴角浮起：可是当她转头看到雪伦的时候，那股笑却被在她眉间兴起的不悦所取代了。

　　雪伦的白舞衫外罩了件银色丝楼，一派妖媚，令人望着便不由得陶陶然。若不去注意她细瘦的身材及她眼中所流露的天真无邪，没有人会想到她竟然那样年轻！她那一头乌黑发亮的长发上别着两颗星形的钻石，随着长发的飞扬而闪烁。

　　安妮妲的发饰则仅仅是一串淡红的玫瑰花环，与她的服饰十分相配。

　　为了不同于两个妹妹，她穿了一身几乎透明的玫瑰红细纱，然后以白色的缎子做衬，隐隐透着一股罗曼蒂克的气氛。

　　她的心里明白，这件袍子十分适合她。

　　就好象时间永远在跟她作对似的，她今天在化妆换衣的时候，这件衣服依然是匆匆上身的。那时室门被敲响了，没等回答，爱芙琳便冲了进来。

　　“孩子们，一件你们绝对猜不到的事！”她兴冲冲地喊，“我刚刚才接到他阁下的通知，说我们可以借戴布鲁伦家的传家珠宝！”

　　“传家珠宝！”安妮妲呐呐地重复了一声。

　　这时雪伦刚好从边间走了过来，她喜得大叫起来：“我心里正在想，我们缺的正是这个！我们这身打扮够漂亮了，只是，怎么看都觉得少了什么似的，原来缺少的正是令人看起来高贵的钻石呀！”

　　“我也是那么想！”爱芙琳接下去说“尤其到了我这种年纪的女人，珠宝和化妆品一样重要啊！”

　　“珠宝现在在哪里呢？”雪伦急急地问：“马上就看得到了！”爱芙琳轻悦地说。

　　她们一起到楼下罗伯森的办公室去，而罗伯森正等着她们，显然他已接到了公爵的指示。

　　他打开了壁角一扇显然十分厚重的铁门，每个人都禁不住跟着全神贯注在那个应有尽有的阿拉丁宝库！

　　这个嵌在壁里的宝库，内部分成好多层架子。其中一层架上便赫然放着好几盒包着绒布外套的大型珠宝盆，紧接着，盒盖被罗伯森打开了，耀眼的珠光，把他们看得都屏住了气息。  首先入目的是一套以蓝宝石和巨钻镶成的饰品，包括一顶硕大的冠冕，及项链、手镯、胸针和戒指，除了达套之外，还有一时数不清的翡翠、红宝石、钻石、珍珠等成套饰物。

　　另外也有成单件出现的珠宝，都各有其历史价值：或是前几代公爵夫人的嫁牧，或是前几代公爵旅游时买回的纪念品。

　　雪伦兴奋得几乎发狂，每一件都爱得不忍释手，连凯柔都动容了。

　　“我们要选什么才好？”雪伦喊。

　　“我想戴那串蓝宝石！”爱芙琳满怀热望地说，“唉，翩翩却是布鲁伦传家宝中最珍贵的一件！记得公爵的母亲以前就常常戴它。她穿戴后的风采才棒呢！”

　　然后她回过头去问了罗伯森一声：“我说得对不对，罗伯森？”

　　他点点头，却若有所触地叹了一声。

　　“公爵不介意别人戴它吗？”安妮妲缄默了一段时间后突然问。

　　她这话是向罗伯森说的，但是爱芙琳听到了，便替他回答，说：“我看不出他有什么理由介意，他六岁时，母亲便死了，他对他母亲根本不可能有什么印象的！”

　　安妮妲没说什么，但是她非常肯定，公爵一定还记得他的母亲。因为她对自已母亲的记忆，甚至可以推到三四岁的时候，连她爸爸那个时候的样子，她都还有着模糊的记忆：那时他是个年轻、愉快而且好脾气的父亲。

　　“那么拨戴钻石好了！”爱芙琳终于做了决定，只是仍依不舍地望了几眼那串蓝宝石。“好了，孩子们，你们选些什么呢？”

　　“我想凯柔只要一小串珍珠就可以了，”安妮妲很坚决地说，“我觉得一个少女戴太多的珠宝不好！”

　　爱芙琳对她赞许地笑了笑。  “你说得对，安妮妲，”她说，“这也正是我的意思，戴大多就显得铺张而且低格调了。凯柔的确只需要一小串珍珠！”  “我一定要发亮的。”雪伦坚决地要求。

　　“何不选这个呢，雪伦小姐？”罗伯森适时提出了建议。

　　他打开了另一个盒子，大家全注意到了一副星形的、闪闪发着银光的钻石发髻。

　　安妮妲替雪伦别上了发髻；闪耀的光芒与她身上的银丝楼极为柑衬，把她活泼生动的脸蛋更讨得意气飞扬。

　　“那么你呢，安妮妲？”爱芙琳那眼瞧着她。

　　安妮妲摇摇头。

　　“我不需要珠宝，只要戴上一串玫瑰花就可以了，那样刚好和我的衣服相配。”

　　她显然已打定了注意，别人也就没有异议了。于是谢了罗伯森之后，她们重又回到楼上。

　　“你为什么不选条漂亮的手镯？”当她回到卧房时，凯柔这样问她。

　　“这样的话，戴上手套便看不见了！”安妮妲很快便答复了她。  除此之外，还能用什么话来向凯柔解释？她怎样也无法明说，要她戴着公爵家传的珠宝在他面前出现，有多别扭！要她戴上那样与他息息相关的东西，未免太不可思议了，尤其当她开始觉得不喜欢他，而他又正好后悔、痛恨被卷入这个有违他最佳判断，既疯狂又毫无意义的计划时。

　　当然，这一切与凯柔和雪伦都没有什么相干！是她，把公爵拖入这个旋涡里！是她，硬要他把她们引进社交圈里！除非必要，她是绝对不会去收受公爵任何东西了！

　　思绪在安妮妲的脑海里盘旋着，雪伦也在安妮妲的眼中盘旋着：她注意到，这是雪伦的第二支舞了，而她的舞伴竟然一直都是个儿高高、容貌潇洒，在阿美社结识的那个俄国人！

　　前晚，星期三，当爱芙琳来通知她们去拜访阿美社的时候，雪伦兴奋得几乎说不出活来。

　　那正是少女初入社会时所必须前往朝拜的圣地！那个排他性最强、地位也最超越的社会既然为她们打开了大门，从此以后她们便可置身名流之间了。

　　但是，当安妮妲第一眼看到这个名闻遐迩的上流人物集散地时，却不由得失望，而大叹传闻有误！

　　社址位于圣占姆土区的吉斯街，一排平房，和普通的会场并无二样：同样是以柠檬茶、奶油面包、蛋糕点心来招待客人。

　　爱芙琳和这里的人自然是老相识了！一路上就听她滔滔不绝地说，她们有多幸运，竟都在抵达伦敦不数日之内，便接到考柏夫人的邀请。

　　“那号称三百人的羽林军，”爱芙琳说，“也不过只有六个人接到阿美社的邀请。”

　　“那绅土们赌不赌博？”雪伦问，她曾在报上读过，伦敦俱乐部常有赌博之类的活动。

　　“前一阵子还有人提议呢，”爱芙琳轻笑一声，“但是俱乐部会长却说，假如牌桌真摆上了，女孩子就要找不到舞伴了。男人一向对赌博要比跳舞感兴趣得多！”女孩子们跟着笑了起来。大家说笑了一阵后，爱芙琳才又正色地说：“既然阿美社没有赌博这个玩意儿，那么你们就该明白，你们就是今晚大家所注目的焦点了，你们可不能错过这个机会哟！”

　　任何女孩子想要在这里出风头，都必须知难而退才是！

　　安妮妲和几位基本会员接触过后，不禁暗暗咋舌：这几位把持阿美社的贵妇，竟都漂亮得惊人。

　　第一个来接待她们的考柏夫人尤其漂亮：廿九岁，风貌动人，几乎可说是个无瑕疵的美人。大而动人的眼睛，古典、优美的侧脸，含蕴着教人无法抗拒的魅力，展露的双肩更是光润可人。

　　安妮妲又发现，考柏夫人也是这几位贵妇中最亲切的一位；同时也渐渐明白为什么乔丝夫人会被她的朋友们称为“默金姑娘”，原来她几乎从没停过讲话！这种促狭的绰号实在令人喷饭。

　　另一位重要人中，李文公主，则又完全不同了。她是俄国大使的夫人，拥有一种教人无法忽视的个性。

　　她有着纵横捭阖的手段，权势早已代替了珠宝，成了她不可或缺的装饰品。

　　她在她丈夫的大使馆中，曾邀遍了所有伦敦重要人物们，一直以为自已有办法左右这些要人，例如威灵顿公爵等，使他们对俄国产生好感。

　　可惜她不够聪明，竟没能发现那些人早已把她看穿了。

　　事实上，爱芙琳便曾告诉过安妮妲，威灵顿公爵就曾那么说过：“这个公主是个大投机分子，只要能够达到目的，谁都可以背叛。”

　　正是这位公主，就是她把勃肯特夫伯爵介绍给雪伦的；当他俩携手共舞的时候，全场的人都禁不住把眼光投注在这对天作妙合的年轻人身上，他们忘我地沉醉在优美的舞姿、里，配合得自然更是神妙了。

　　这支华尔滋，是李文公主独排众议把它引介入阿美社来的，起初每一个会员都表反对，认为这种舞步未免太伤风败俗！

　　“连拜伦爵土都被它惊住了！”爱芙琳这样告诉安妮妲。“而且，他只有在卡洛琳·蓝普夫人厌倦之后，才准她和别人跳这种舞。”

　　虽然拜伦爵土前年便已离开伦敦前往意大利，但是有关他和卡洛琳·蓝普夫人的丑闻依然为伦敦人所津津乐道。安妮妲对这位有名的大诗人和那场桃色纠纷的女主角早就耳闻，但是她实在没有心情去管他们后来如何如何：目前她只关心怎样不让凯柔和雪伦沾了任何风言风语。

　　同时她还有桩搁不下的心事：但求这个想到就做的雪伦，不至于把她的青春美貌、智慧和魅力浪费在那些没有希望的年轻人身上。

　　“毕竟，”她低喟了一声，好象自言自语，“我们只有一点点时间了。”

　　两个月……只有两个月，在这区区两个月中，她必须为凯柔和雪伦找到乘龙快婿！假如失败了，她们就只好回到那个穷乡僻壤去——孤孤寂寂的在陋室里渡过一生。

　　这种后果她是从不愿想的，但是这种恐惧感却不放过她，就好象要提醒她似的，在她脑海里总是不时出现。

　　时钟每滴答一声，就好象在警告她期限又近一点——等到她们把钱用完时，就算公爵不恶言相向，她们也不好意思再住下去了。

　　为了慎重其事，安妮妲已经去把所有有关依凡·勃肯特夫伯爵的资料都找来了。

　　她探知，他来自俄国一个非常高贵的家族，但是却没什么钱，而且还只是个初出道的外交家罢了。而伦敦社交界早已流传，他仗着一表人材和与生俱来的魅力，有心娶位英国贵族，好赚得一大笔陪嫁。

　　关于这一点，安妮妲对雪伦也说得一清二楚了，可是此刻，在舞会上，她竟又和伯爵在一起，并且依然一副快乐称心的样子。

　　“她怎么来到这种地步，也不想想，今晚是怎样一个晚上？全伦敦的重要人物都在这里了！”安妮妲禁不住自问，“有哪一个女孩子能象她那样幸运，连摄政王阁下都赶来参加她的舞会？还有哪一个女孩子能够在开个舞会之后，便会得到伦敦所有名流的邀请？”

　　安妮妲决定要和雪伦好好一谈，于是当她的妹妹随着舞伴绕过舞池来到她身边的时候，她走了过去。

　　伯爵看见她后便停了下来，但是他的手臂依然围在他舞伴的腰上。

　　“你的裙摆被绊住了。”安妮妲说。一边假装去整理它，然后趁着雪伦回头，便凑近前去，压低着嗓子，在她耳边说：“去和公爵跳舞！假如他没来请你，你必须去请他！”

　　她没等她回答，便侧身后退了，好象已经完成任务似的，还对伯爵笑了笑。

　　“希望你玩得很好！”她说。

　　“哦，太好了，我这辈个从没象此刻这样快乐呢！”

　　他一面说，一面礼貌地欠了欠身，但是等到准备继续跳下去的时候，这支曲子已经过了。

　　“你跳得棒极了，简直出类拔萃：”就在乐队停止演奏的这一晌，安妮妲听到他对雪伦说，“我有幸再和你跳一支舞吗？”

　　安妮妲能够感觉出雪伦又要答应了，于是她伸出手，搂着她妹妹的肩膀，说：“我想，亲爱芙琳了。”

　　她还没说完就看出，雪伦似乎要拒绝她的样子，正在这个时候，她身边有个声音突然响起：“爱芙琳要我来看看，你们两个是否都有舞伴了？”

　　竟然是公爵！安妮妲立刻回答说：“我们都有，阁下。

　　但是我们当然还等着主人带我们步下舞池，我想，这样比较对吧！”

　　“我一向都没有这样的规矩，”公爵回答说，“但是，我当然可以，假如你……。”

　　安妮妲明白他准备邀请她了，于是她迅速把雪伦推向前。

　　“雪伦一直都希望，您阁下能和她跳上一支舞，”她说，然后又望望雪伦，“是不是这样，亲爱的？”

　　同时，她握住妹妹手臂的手指猛然加了几分力气，雪伦也只好驯服地说：“假如你不认为我够重要的话，我就要非常失望了，阁下。”

　　“我想，既然我们谈的是礼仪章程，”公爵轻松地说，声音里含着一股笑意，安妮妲一听就明白，他已经知道她正在做什么样的手脚。“那么我应该按着顺序一个一个来，首先我该带的应该是老大。”

　　安妮妲看着他，发现他嘴角上又浮起那一丝恶作剧的微笑，便马上猜到，他也明白了她最不喜欢做的事便是和他跳舞。

　　“这是我的荣幸，阁下，”她说，“但是很不幸的，我已经答应别人了。”

　　她一面说，一面慌乱地向四面张望，企图在附近或在那些正伴着舞伴回座的男士们中间，寻找一张熟悉的面孔，但她一时之间实在搞不清楚谁是谁。然后，就在她身后，一个她最不喜欢听到的声音响起了：“我想，美人儿，你所答应的是我吧！”

　　安妮妲朝着声音迅速地望去，果然，她看到了那个在她第一个晚宴上，便弄得她不愉快，令她颇感厌恶的克洛赫德伯爵。

　　除此之外，她在阿美社又遇见过他一次，只是那时他一直都在和卡丝拉特夫人及费尔法丝公主谈话，只对她远远地行了一礼，并没近前与她谈话或邀她跳舞。

　　显然他己听到她对公爵所讲的话了，这下再要拒绝他可就不能了，其实这样也好，这样公爵便必须请雪伦跳舞了。

　　“你说对了，阁下。”她说，“我一时糊涂把舞伴都弄混了。”

　　“别去管那些人了，我们只要自已玩得高兴就好。”克洛赫德伯爵这样回答说。  乐队已开殆演奏，安妮妲望都没有望公爵一眼，便随着克洛赫德伯爵走下舞池。

　　他跳得很棒，这令她大感惊讶。但是她觉得愈发不喜欢他，连让他的手触到，都会令她恶心，虽然他是裁着手套的。

　　幸好这一支舞不是华尔滋，不需要贴近着跳，而是一种方块舞，因此两人也没有什么机会好交谈。

　　等到一曲终了，克洛赫德伯爵托着安妮妲的手肘，很技巧地把她带出舞池，跨出落地的法式长窗，进入花园。

　　她却没注意他要带她上哪儿去，因为她在跳舞时，只顾着四处寻找雪伦和公爵的身影，看他们是否正如她所希望的一起共舞，而没能专心。

　　舞池内挤满了人，她没办法找到他们，就在那时，她却好象看见了凯柔白色的身影正消失在花园小径的一端。

　　直等她追到花园中央，才看出那位此刻正和男伴观赏喷泉的女孩并非凯柔，她只不过穿了与凯柔相似的衣服罢了。

　　安妮妲轻轻地舒了一口气，终于把心事放下，这时她才注意到，她和伯爵疾走了那么久，却还没有说上一句。

　　她转过身来，第一次拿眼仔细打量他，在灯笼的照亮下，她可把他看得一清二楚了。

　　那张脸要比她所记忆的更讨人厌：深陷而有着发黑眼眶的眼睛，和那充满肉欲的厚嘴唇。她暗自皱起了眉头！

　　“你是不是一直都这样子监护你的妹妹？”伯爵这时才开口问道。

　　安妮妲一时被问住了。  她没有想到，伯爵竟会注意到她追踪那位女孩子的举动。

　　“凯柔和雪伦太年轻了，”她回答，“却又生得那样漂亮，再说，这又是她们第一次来伦敦，我不得不格外照顾她们。”  “那么又有谁来照顾你呢？”伯爵又问。

　　他说最后一个字的时候，声调特殊，又是那种爱抚的声音，她不悦地看了他一眼，然后说：“我敢说，我自己绝对能够照顾自己！”

　　“这样就好了！”他轻笑了一声，“来，过来这里，我有事情要对你说。”

　　他一面说着，一面拉起她的手，往一条小径走去。安妮妲妲又心不在焉了，她的心思又完全落在凯柔的身上。

　　直到走尽了小径、置身于一座设有座椅的小亭子里时，她才突然警觉。她甩脱了他的手，说：“我必须回舞厅去了！”

　　“急什么？”伯爵仍是一派悠闲。

　　“当然急啦！阁下，”安妮妲立刻辩驳：“下一支舞就要开始了，我的舞伴正在找我呢。”

　　“让他去找吧，我想和你谈谈，安妮妲，只有在这里，我们才不会被别人打扰。”

　　她注意到他喊的是她的教名，便有点不高兴地说：“我们只不过见过两面次而已，阁下！”

　　这次，伯爵对于她的话并没有装得听不懂的样子。

　　“关于这点，我也正想和你谈谈，”他仍然坚持地说：“我们还是坐下的好。”

　　他一面说着，一面故意挡住了安妮妲的归路，安妮妲很想发作，但是还未弄清他要跟她说什么之前便跟他瞪眼挑眉，则未免太孩子气了！

　　她在铺着椅垫的椅子上坐下，然后勉强的开口说话：“刚才我还在一意防止凯柔上这种地方来！”

　　“是的，你已经告诉我凯柔还十分年轻，”伯爵一下子抓住了她的话柄，“而你则可以照顾自己！”

　　这下理可被他占去了，安妮妲一时无话可说，只有暗暗希望，但愿这话没有说错。

　　她觉得很不舒服，因为他也在她身边坐了下来，并且坐得太近了些。亭字四周的树，并不十分高大，但是仍然挡住许多光线，而在这昏暗的光影中，他那副相貌看起来更教人不喜，早已在她心里萌生的反感，这时愈发强烈。

　　“你实在非常漂亮，安妮妲！”他很温柔地说。

　　“我已经说明白了。阁下，我们认识得还不够久，你最好还是叫我梅登小姐，或者，假如你喜欢的话，可以叫安妮妲小组。”

　　“我已经想了许多称呼你的方式，”伯爵回答说，“但是没有一个称呼里会含上‘小姐’这两字。”

　　安妮妲觉得他又移近了些，便立刻转了话题：“我必须赶快回曲，妮究竟有什么事想要和我说？”

　　“我想告诉你，你很大方、美丽、迷人，教人。一见倾心，我想———不，我能确定——我已经爱上你了！”

　　“你这话说得实在荒唐！你心里也应该明白，”安妮妲非常锐利地截断了他的话，“没有人会在第一眼便爱上了对方，这种事只有在小说里才会发生。”

　　“但是你应该明白，事情总有个例外啊！”伯爵不以为意地又说：“我一见到你，安妮妲，我便知道我俩应该终生相属！”

　　安妮妲这一听，可觉得全身抽紧。

　　“对不起……阁下，我真的必须走了，”她很快地说：“请你把所说过的话……忘了吧，因为，说实话，我并不把这话当真！”

　　“我要证明我是当真的了，”伯爵又降低了声调，“我对你的确是真心的，安妮妲！”

　　他一面说，一面伸出手来揽住她纤细的腰身。

　　安妮妲第一个反应便是把脸转开，然后用一种她希望够冷够硬的语调说：“快放开！否则我要叫了，那样弄得大家都不好看！”

　　“我怀疑会有人听得到，”伯爵竟然还笑得出来！”就算他们真赶来救你了，你想那会引起多少闲话啊！”

　　他真知道怎样把事情弄得更复杂、更困难，安妮妲不由得心中暗恨、她知道再争论下去也没有用，便试着要站起来，但是伯爵已紧紧地握住她的手。

　　“我已经说过了，你实在可爱，安妮妲，你教我把持不住！”

　　他一面说，一面把唇印在她裸露的肩上。

　　他唇上的短髭接触到她的皮肤后她才惊觉，因为她刚刚已别过头去，不愿望他。

　　然后她感觉到他的嘴唇，温热而有力。她突然觉得作呕。

　　她拼命挣扎着，但是对方太强壮，竟又把拉近了些，同时吻在她的颈上了。

　　“不……不！”她喊道。

　　他不理会她，只是更剧烈地吻她。想到他下一步就要吻她的唇了，安妮妲更吓坏了。

　　她把脸尽量转开，却又发现无论如何，她的双肩都脱不出他的掌握。

　　一阵昏旋瞬息淹没了她，忽然，不知打哪儿来的一股超然的力量，她猛地挣脱了他的手掌。就在伯爵伸手想再抓住她的那一霎，她躲开了，然后一路沿着小径，拔足狂奔，奔向那宾客喧嚣的舞厅去。

　　下支舞早已开始，此刻依然留恋在花园里的客人没有几位。  安妮妲两眼盯着大厅灿烂辉煌的灯光直向前跑，就在她跨上阶梯，登上阳台，准备投入嘈杂的大厅时，她突然和某个人撞个满怀。

　　才一撞上，她便明白，这个男人是故意站在她面前等她撞上的。她抬头往上一看，她看到了一张严厉的脸，那是公爵！此刻她已跑得上气不接下气，说不出话来，只好拿眼望着他。

　　由于奔跑的去势突被阻住，一股反弹的力量，令她一时站不稳，因此他伸手扶了扶她，不让她跌倒。

　　“你跑这样急是为什么？”公爵声色俱厉地问：“或者我这个问题问得太多余了？”

　　安妮妲一面喘着气，一面困难地、喘吁吁地回答：“我怕……，我赶不上……这一支舞了！”

　　“不要对我说谎，”公爵立刻把她的话驳了回去，“你刚刚是和克洛赫德在一起的，假如他吓住了你，那也是你活该！”

　　安妮妲一时答不上话来。

　　她尽力控制自己，不让怒气爆发出来，虽然经过公爵一扶，她现在仍然觉得步伐不稳，仍有摇摇欲坠的感觉。  她想躲开他，回到舞池去，但是不知怎的就是动弹不得。

　　“你不但没有理智，连该有的常识都没有，怎能和他这样的男人到花园里去呢？”  公爵的声音锐利得象把刀。

　　“当时……我没有想到！”她过了一会儿，才呐呐地说。  “你从没想到过，”他不放过她，“大概你对于置身险境颇有偏好吧？尤其是和陌生的男人单独在一起！”

　　“你太不公平！”安妮妲急遽地喊了一声，她被他讽刺的语气刺痛了。  “公平？”公爵叫了起来，“象你这样年纪而又会假装要照顾两个妹妹的人，竟还会在乎这个字眼？简直可笑之至！”

　　“我到……花园里去，因为我……以为凯桑走在……前面。”安妮妲勉强解释着。

　　她觉得她必须说清楚，她必须让公爵明白，她决非有意和泊爵到那样黑暗的地方去。

　　“啊哈！这又是你的典型教育方法，你只要数落你的妹妹就行了，却不必以身作则。”公爵嗤了一声，“你实在不够聪明，安妮妲，也不想想，名誉坏到那样地步的男人带你上花园，除非要对你示爱以外，还会做什么？”

　　他停了一会儿，然后怒气米息的又说：“假如这一次真吓住你了，那样也好，下次你再想和男人调戏的时候，就会记住这个教训了！”

　　“你怎敢……这样对我……说话！”安妮妲喊了起来，一股忍不住的怒气冒了上来，她顾不得对方的身份如何，就要展开攻击。

　　“你忘了，”他却冷冰冰地阻止了她，“是你自己说我们有关系的。我可不能眼睁睁地看着我的表妹，在那种……

　　说得好听一点，一种会教人说闲话的行为中放肆下去！”

　　安妮妲气得几乎说不出话来，她深吸了一口气。

　　“我恨你！”她毫不考虑地，让这句话从她牙缝中进出。

　　公爵却望向她的身后。

　　“你那个热情的追求者就要来了，我建议你；最好把你头上的花环整理好，然后我们再装着没那回事似的，堂堂皇皇地走回大厅！”  安妮妲伸出气得发抖的双手，整了整别在鬓上的花环，然后尽力作出从容的样子，路进了落地的窗门。她能感觉到跟在身后的公爵，依然高耸着浓眉冗自在气她！但是她开始觉得感谢他了，毕竟他帮助她避过了再和克洛赫德照面的机会。

　　那晚稍后的时候，她不得不这么想，无庸置疑地，公爵和克洛赫德伯爵整晚的兴致都被她破坏尽净了。

　　她一直试着和一大堆来邀请她、来亲近她的人跳舞和微笑。  同时还和一直夸她美丽、笑貌动人的摄政王周旋了很久，虽然如此，她还是觉得烦闷不乐。

　　灿烂欢娱的一晚终于过去。

　　惟一令她觉得安慰的是，当天明客人逐渐散尽的时候，凯柔和雪伦同声喊道，这是她们这辈子中最棒、最妙的舞会了！

　　“我一直希望能够有这样一个舞会，”雪伦说，“但是我从不被想象我竟能够参加：假如你在一个月前告诉我，说会有一个这样的舞会要以我的名义来召开的话，我一定会觉得只是在做梦罢了。

　　“我们都非常以你们为荣！”爱芙琳微笑着说，并且还回头问了公爵一声：“是吧，约瑟？”

　　“当然！”他顺着点了点头，“不断有人来恭喜我，说我怎么那么聪明、那么幸运，能够找到这些动人而且行为规矩的被监护人！”

　　虽然两个做妹妹的都听得非常欢喜，但是安妮妲知道，公爵又一次狠狠地把她讥诮了一番。

　　“你们必须立刻上床去睡了，孩子们！”爱芙琳宣布，“我可不能让你们明晚一副苍白的样子，何况我们明天下午还有接待会呢。”

　　“哇！多么刺激！”雪伦随着喊了一声。

　　凯柔先向爱芙琳行了一礼，然后又向公爵道了安，便登上楼去了。安妮妲跟了过去，把手轻轻地搭在妹妹的肩上，然后很温柔地问：“你今晚玩得高兴吗，亲爱的？”

　　“今晚很好啊！”凯柔点了点头。  “我看到你和侯爵跳舞。你喜欢和他跳舞？”

　　“他很和善。”

　　从凯柔的声调，安妮妲可以听出，她并不想在这方面继续谈下去。于是，不再说什么，只是伴着她回到她的卧室。

　　她把已经快要睡着的女仆摇醒，要她帮助凯柔卸妆，然后再折到雪伦的房间去。

　　而她的小妹妹，此刻却在房间里一围又一圈地跳着华尔滋。

　　“哦！安妮妲！”她说，“还有比今晚更全备、更奇妙、更荣耀的舞会吗？”

　　“你是不是和公爵跳舞了？”安妮妲问。

　　雪伦立即停止了旋转，默默地走到梳牧台旁。

　　“当然，我遵照你的吩咐做了。”

　　“你和他谈了些什么？”

　　雪伦没有回答，等了一会儿，安妮妲又说了：“你知道我指的是什么，雪伦！他这个人很难缠，但是若说有人能够引他快乐，或者有人能够改变他，使他成为一个好丈夫，那就是你！”

　　雪伦依然一言不发，两姐妹又沉默了一阵子，才见她说：“你真觉得做一个公爵夫人，就能使人快乐？”

　　“那是一定的，”安妮妲立刻答复了她，“你便什么东西都有了！包括这间华屋，今晚你所看到的那一盒盒珍珠宝贝。另外，公爵还有许多财产，你还没见到过呢！爸爸曾提过，他还有许多房子散在乡间，譬如在李彻斯特就有一座猎屋，在新市则另有一幢参加赛马时专用的别墅！”

　　安妮妲说到这里停了一会儿，才继续：“凯柔今晚和侯爵玩得十分高兴，我从没见过她这样欢笑过，假如你们俩都能成为公爵夫人，那么这要算是最大的成就了！”

　　“你必须施展出你的魅力来迷住他，雪伦。假如他真那么好侍候的话，绝不会等到现在还没结婚。想想有多少女人想要成为布鲁伦公爵夫人！但是我改说绝没有一个能够比得上你的美貌！”

　　雪伦轻轻地打了一样个呵欠。

　　“我很累了，安妮妲！”

　　“当然，你会累的！”安妮妲有点怜惜地望着妹妹，“我在这个时候找你说话，的确有点自私，去睡吧！我们明天还有许多事情要做，可是，雪伦，无论如何，你得记住一件事，我们已经没有多少时间了。”

　　安妮妲回到自己的房间，让女仆帮着把舞衣脱下，换了睡袍，然后走到窗边，把窗帘掀了起来。  朝阳正在东方欲升又沉地挣扎着要起来，但仅仅几束初露的光芒，已把远近屋顶和窗栏都照亮了。

　　“就只有这么一点点时间了！”她喃喃自语着，而她一定得想办法把凯柔嫁给侯爵，把雪伦嫁给公爵。

　　自然，后者那一对可能会费尽她的心血而仍然作不成，虽然如此，她却已下定决心——不管如何——她都得为她两位妹妹的幸福着想。

　　这就是她为什么会来到伦敦，也正是为什么她会不顾颜面地，忍气吞声地，恳求公爵引荐她的妹妹。

　　一想到他，她多次按捺下去的怒火又冒了出来。

　　他怎会对她说出这种话来？“他轻视我，”她想，“他早就告诉我多次，说我没脑筋、白痴，同时在他的眼里，我是个毫无原则的人。”

　　想到这里，她心里又是一股怒潮汹涌，她今天被他狠狠地说了一顿，却因为有把柄落在他的手上，而无辞以对，更气人的是，他竟找出那么多可以骂她的借口！

　　不过她今晚竟会被伯爵带入了花园的小亭中，也实在昏了头。她当时应该想到，就算那个穿白衫的是凯柔的话，就让她自己去照顾自己算了，而不该糊里糊涂地和伯爵一块儿离开大厅！“我实在……笨得可以。”安妮妲很谦卑地自责着。

　　但是当她躺下，把头枕在枕头上的时候，她便又想，要不了多久她就可以免于公爵怀疑的眼光和冷嘲热讽的态度了。

　　一旦凯柔和雪伦顺利成婚，她就可以脱离他了！但是她仍希望，在那时刻来临之前，她能够证明他是错看了她，让他后悔他所责备她的每一句话，并对他们第一次相遇时，他所做的冒失举动表示歉意。

　　“怎样才能教他尊敬我呢？”她自问，但是这个问题似乎没有答案。

　　翌日，每人醒来的时候，天色已不早了。而第一个起床的却依然是安妮妲，也是她第一个下得楼来发现厅里摆满了各式各样的鲜花。

　　有花束、花球、花环，也有装在篮里或盆里的。赠与凯柔和雪伦的数目，差不多一样多，然而令她大感惊讶的是，她竟然也是受赠者之一。

　　有两束搭配特别精致的花束，是晚餐时坐在她身边的两位绅土送的，还有两束她则记不清楚赠者是谁了；至于那个巨型花篮所装的兰花，则她不用瞧，也知道是谁送的了。

　　不过她还是打开了那一张卡片，果然，伯爵的名字赫然在日，伯爵那一笔字和本人一样——安妮妲不由得恨恨地想——墨色黑浓，写出来却毫不均匀，还有点歪斜：给安妮妲，她夺去了我的心和我的爱！

　　她连多看一眼也不愿，一把把字条揉起，扔进字纸篓里去。

　　“为什么在伦敦偏偏是我最不喜欢的人来追求我。”安妮妲心里真懊丧极了。

　　“你们看到有这么多花送来，一定乐不可支了。”爱芙琳在午饭前也凑过来看这些花，“但是花儿究竟会凋谢，你们应该想办法弄些能够持久的东西。”

　　“是什么东西呢？”凯柔问。

　　“订婚戒指！”爱芙琳回答，“而且最好是钻石做的。”

　　“哦，订婚戒指。”凯柔低低地重复了一声，她的声调很特别，安妮妲立刻惊觉地望着她。

　　会不会是侯爵昨天晚上跟她说了些什么？她一面揣测着。

　　她不想去逼问她的妹妹，但她为这种猜想而兴奋，凯柔究竟想到这一场婚姻的可能性了，而且照目前的情形来讲，能在凯柔心里占一席之地的，大概也只有侯爵一人了。

　　而雪伦则在午餐完毕后，立刻就着手收集那些附在花上的卡片，并且把它们放进挽在手上的手提袋内。

　　“你难道不告诉我们那些追逐者的名字？”爱芙琳问道。

　　“我现在累得没有精神去注意这些人了！”雪伦说得有些闪烁其词，听她的声音，根本毫无倦意。“但是等一会儿我自然会写些谢卡给他们的。”

　　“我看我们今天可没有时间写谢卡了，”爱芙琳英说，“嗯，我们下午很可能要去兜风。”

　　“啊！那太好了！”安妮妲说，“那么我们得把珠宝先还给罗伯森先生才行。”

　　说着她把昨天晚上戴在雪伦头上的钻石发夹，戴在凯柔脖子上的项链，都收到盒子里，然后便顺着长廊走到罗伯森的办公室去。

　　“真谢谢你，安妮妲小姐，”他从她手里接过珠宝，一面表示谢意，“你这么早就拿来还了，说句实话你可不要介意，只要这些东西不在我的保管之内，我就免不了组心，公爵把它们全交给了我，假如我没把它照管好的话，便只有怨自己了。”

　　“这种感觉可真不好受，我们很能明白。”安妮妲很能体会地微笑着。

　　“安妮妲小姐，你可能不知道你昨晚看起来有多漂亮。”

　　罗伯森报以一个和善的微笑后，说，“昨晚我看见你跳舞的时候，不由得想，你说得很对，你并不需要那些珠宝，那些珠宝只会把你眼中兴奋的光彩遮淡了！”

　　由于对方是个上了年纪的人，安妮妲并不介意他这样露骨地夸赞。  “谢谢你，”她说，“可是我一直觉得，在我两个妹妹面前，决不会有人注意我，当然；昨晚来的宾客，每一个人对我都很和善。”

　　除了公爵一人！她暗自加了一句。

　　他不仅没有恭维她、夸赞她，相反地，还大大地把她损了一顿，更在她心里烧起一把怒火。

　　“这些都不提了！”她抑制自己不去想他，就和罗伯森稍稍地聊了一会儿；才回到沙龙里去。然而她发现沙龙里只有爱芙琳一人。

　　“凯柔和雪伦是不是去换衣服了？”安妮妲问。

　　“她们已经走了。”爱芙琳无事一身轻地靠在椅子上说。

　　“走了？”安妮妲又追问了一句。

　　“葛林侯爵来邀凯柔。显然他们昨晚已经商量好了。他驾着一辆双人马车，你总不能叫我坐在驾驶者的腿上去吧，也不可能要凯柔坐到我的腿上呀？”爱芙琳说着笑了起来，然后又说：“哎呀，不要象只掉了小鸡的母鸡！凯柔和雪伦绝对没问题、绝对安全，这点我敢保证，在下午出去兜兜风，会有什么问题呢，了不起到海德公园去罢了。”

　　“好了，那么雪伦又跟谁出去了？”安妮妲问。

　　其实不用问，她也明白这个答案。  “除了那个英俊潇洒的依凡·勃肯特夫伯爵，还会有谁呢？”爱芙琳耸了耸肩膀，“我看他昨晚已被雪伦完全迷住了，说实话，他是我所见过的男土中，最有魅力的一位呢！”

　　“夫人，你忘了，”安妮妲突然打断了她的话，懊恼地说，“你不是告诉我过，他正在找个富有的女继承人，我想我们必须让他事先知道，雪伦根本一文不名。”

　　爱芙琳的嘴角浮起了一丝笑容，她说：“你简直跟我母亲一模一样！当我还做女孩子的时候，她也是这样跟我说，但是我还是嫁给了我的丈夫，而我们这辈子都过得非常幸福！”

　　她看到安妮妲脸上的表情，便又接下去说：“我们初识的时候，他只不过是个小职员，丝毫不起眼，没有什么影响力，而且毫无家世和人事关系，只有充分的语言能力罢了！可是后来他却成了一个非常重要的外交家，这些年来还建立了不少功劳。”

　　“可是我要雪伦嫁得好。”安妮妲依然不改初衷，“我并不希望渤肯犄夫伯爵做雪伦的夫婿，他不适合！”

　　“我知道你能做出最好的决定，安妮妲，”爱芙琳不置可否，“但是不要忘了，还有公爵阁下在呢！”

　　“为什么？”安妮妲怔了一怔问，“应该由我来照顾我自己的妹妹。”

　　“事实上却非如此，”爱芙琳摇了摇头，“我们已经向社会声明，公爵是你们的监护人，因此任何一个向你们求婚的男子，都必须通过监护人这一关，因为你们全未满二十岁。”

　　“我觉得实在多余！”安妮妲不悦地嘟囔着。

　　爱芙琳又不以为然地摇了摇头。

　　“监护人是绝对少不了的，惟有这样子，那些青年们才不敢做坏事，尤其在布鲁伦公爵这样一位监护人的监护下；他这个人你是很明白的，是够独裁了。我有种预感，那些上门来求婚的人，只要他看不中意，就会马上被他赶出门外。”

　　“您想我是不是该和公爵谈一谈这件事呢？”安妮妲很勉强地问。

　　“我想，你可以倚他为最佳的保障，”爱芙琳说，“只是，他可能早已有他自己的主意了。”

　　“关于这一点，我们两个都不用怀疑了！”安妮妲说这句话的时候，只觉得苦涩涩的，她又记起了昨晚公爵对她说话的态度。

　　“我仍然觉得公爵一定是被你施了魔法，”爱芙琳继续说了了去，“这些年来，从没见过布鲁伦宫开舞会，而平常的日子里，除了几个老朋友之外，一概不招待。”

　　她轻笑了、一声又继续：“他的硬心肠和不好客的个性，早已闻名伦敦，没想到他竟会改变了原有的习惯和个性，我简直不敢相信昨晚那个事实。”

　　“那是一个很棒的舞会。”安妮妲言不由衷地应了一声。

　　“我昨晚看到克洛赫德伯爵邀你共舞了，”爱芙琳却很感兴奋，“假如你能把他钓上的话，那才是最大的成功！”

　　“不！”安妮妲好象遭到毒蛇咬似的，立刻说道，“不，夫人！我敢向你保证，他对我绝没有兴趣，而我对他呢，更甭提了！”  她一面说着，一面走出了沙龙，却没有注意到爱芙琳的笑声别有深意，她重重地把门带上了。