安妮妲恍如置身梦中。

　　自从母亲死后，家里大大小小的事全都落在她的肩上；她早已习惯去计划事情、安排杂务，甚至还担起了教养妹妹的责任！因此，当她发现竟有人替她把一切都准备好的时候，她觉得格外的新奇。

　　就在她初到的那一晚，被女仆领上楼去换装准备进晚餐时，一位身穿黑绸的年迈妇人，敲响了她的门，后来她才明白这位就是布鲁伦宫的女管家。

　　“罗伯森先生希望你能够把家里的住址现在就给他，小姐，这样，车夫才能在今晚把明天一早就要开始的行程排定。”

　　“明天一早？”安妮妲问。

　　“他是这么说的，小姐，”女管家恭敬地回答，‘我也要跟着一块去，这样，在回程的时候，就可以照料你的妹妹了。”

　　这位女管家自然是个忠诚可信的伴随！安妮妲一面想，一面不住地微笑。她知道，公爵是不想让她的妹妹再陷入她所遭遇到的尴尬局面！

　　才想到这里，她脸上的笑容便消失了：就算不去想他的行为举止，光想到他冷嘲热讽的态度，一把怒火便又冒上来。

　　可是再想到凯柔和雪伦就要来了，而且比她预期的还要早，怒火便又熄去，情不自禁地欢喜起来！“恐怕你得走上好长一段路呢！”她对那位老女人说。

　　“主人还另外派了仆人预先到李彻斯特去——主人的朋友布莱敦夫妇就住在那里，等我带今妹回来时，中途就可到那里投宿，既舒适又安全，小姐，这样我们就不用住进那些恐怖的骡店去了！”

　　“可是，据我所知，公爵阁下有时候也住到那里去2”

　　安妮妲感到好奇，便问。

　　“是的，”女管家规规矩矩地应了一声，“可是主人在那里自然会受到最好的招待，此外，主人也不喜欢布莱敦那种早起早睡的老式生活。”

　　凯柔和雪伦决不会重蹈那种不幸了！安妮妲暗自庆幸。

　　她照着老管家的话，写下了住址，并且顺便写了一张字条，告诉妹妹们事情比大家希望的还要好，而她正等着她们迅速来临。

　　她们接到这张字条时，有多欢欣，她不用想也够明白的了。

　　另一方面，她却觉得遗憾，遗憾没能亲自去接妹妹，亲自把这个消息告诉她们。可是，她知道在伦敦还有很多事情等着她去做呢！

　　写好信，换过晚礼服后，她才捱捱蹭蹭地下楼来。和爱芙琳·林笛见面，自然算不得是挑战，可是她还是有点儿紧张。

　　开饭的时间显然延后了。安妮妲明白，公爵是有意等待爱芙琳，好让她在吃饭时，有个正式的伴护。

　　她不由得想，公爵怎么毫不担心：爱芙琳很可能出去了啊，就算在家也可能有打算：看他那副样子，好象全世界都候在那里，等着他的命令。想到这里，她更恨他。

　　待她下得楼来，沙龙里已经有两个人在等她了。她看到公爵正和一位她——看就明白是谁的女人说话。

　　她为这个人选操心了很久，深怕公爵所选来的伴妇会是—个古板而骄傲的人物，会愚拙到象那些卡夏城的妇女一般，只因为凯柔的美貌而排斥她。

　　但是当她一踏上地毯，瞥到了爱芙琳、听到她一声轻笑，那股久酝心中的焦虑便倏然消失了。

　　她大约六十岁的样子，削瘦的身躯，仍挺直得十分有精神，眉眼间的那股愉悦，显示她仍然享受着生活的快乐。

　　她年轻时未必是个美人，却必是个时髦人物。一走近她，安妮妲便立刻感觉到，自己这套衣服实在太不妥当了。

　　款式拷贝自妇女杂志，料子却是最便宜的次料！虽然颜色还算合适，但是一眼就能看穿——绝对是自制的。

　　而爱芙琳的衣服，安妮妲花了好一阵子才看明白，那衣服虽然不是新的，甚至可以看出穿过很多次了，却每一褶、每一缝，都表现着“巴黎”这个字眼的魔力！她缓缓地行过大厅，向爱芙琳走去。她察觉到公爵的眼光正盯在她的脸上，突然泛起的羞意令她迅速地垂下了眼帘。

　　“爱芙琳，让我替你介绍——这位便是安妮妲·梅登小姐！”他一直等她走到了身边，才调头对那位坐在沙发上的女人说，“她及她的妹妹和我们的家族有点儿关系，是我们高祖母的远外孙女，因此，她们不仅是我的表妹，也是你的！”

　　爱芙琳伸出手来。

　　“欢迎你加入！”她脸上带着盈盈的笑容，“我一眼就能断定，你是本家族这几世纪以来，最动人和最有价值的资之一。”

　　安妮妲礼貌地行了—礼，爱芙琳则一把把她拉到身边坐下。  “再也不会有比这更令人兴奋的事了！”她说：“没有人会知道你和你妹妹是从哪里冒出来的，而约瑟竟然会做了你们的监护人！”

　　说到这里，她用眼角溜了公爵一眼，似乎另外有所领会，然后，她又扬起了声音，嬉笑着说：“哈！看来我们几个人的关系，愈来愈搞不清楚了！路易土也有五个女儿，就从没见你替她们办什么舞会的！”

　　“舞会？”安妮妲几乎摒住了呼吸，她艰难地重复着这两个字。

　　“当然，”爱芙琳回答说，“要把你们推介出来，除了舞会还有什么更好的法子？我还记得布鲁伦宫上次的舞会，算算已是二十多年前的旧事了！”  晚餐是在一间大餐室里举行的：六七个仆人穿梭着上菜，一丝不苟的司膳则在一旁监视着，气氛轻松和缓，并非安妮妲所想象的那样吓人。

　　爱芙琳高声谈笑着，说的都是她和公爵都认识的熟人；然后，又说起拿破仑在一八一四年逊位时，布鲁塞尔有怎样的反应——因为布鲁塞尔正是她丈夫生前驻节的所在地。

　　“可怜的贺伯！他不该在我们刚能享受和平的时候便死了。”她说，“那时我还想随他从布鲁塞尔转到巴黎呢！那是所有外交家该去朝圣的地方，谁知竟去不成！”

　　说到这里，她突然停住了，整个席面也因此陷入沉静，过了一会儿，才听见她格格地笑了两声，用一种欣慰和如愿以偿地音调说道：“就很象烟囱里突然掉进汽球似的，我真有点儿喜出望外：罗勃逊竟然出现说，你希望我尽快赶来！”

　　“这个你得谢谢罗勃逊了，是他建议我的！的确也只有你能替我分组这份新加在我身上的责任！”公爵悻悻地说。

　　他的语声仍然锋锐如刀。安妮妲一听就明白，他还在为这硬套上的责任生气，她只有暗暗希望，这种气他不需要生得很久。

　　她对凯柔和雪伦找丈夫的事用有信心，用不了多久便会功德圆满；一且她们结婚了，就不用再去招惹这位大公爵了。

　　她也禁不住怀疑，爱芙琳是否正在猜想她闯进布鲁伦宫的方法。说不定正在为此而批评她行动鲁莽呢！而公爵接下去的行动，更教她不用怀疑了。只见公爵才把食物吃完，便推盘站了起来，一面还对他的堂姐说：“请你原谅，爱芙琳，我现在必须赶去摄政王那里告个罪，今晚我本约好和他一块儿吃晚餐的。“爱芙琳猛然合起了双手，轻喊了一声，“哦，约瑟，那真糟糕！我们把你的正事给耽误了。摄政王殿下一定会很生气，他最讨厌有人扫了他的兴头！”

　　“没关系，我有个好借口，”公爵随随随便便应了一声，“我只要告诉他；再过不久就可以见到三位大美人，那么他一定会转怒为喜，大大地高兴一阵！”

　　公爵说这话的时候，声调却是冷漠的，好象摄政王生气与否与他毫无关系。安妮妲深深认为，这又是他傲慢典型的一种表现。

　　“就算我真正叨扰了他的，”她暗里咬了咬牙，“我还是要说，我恨他！”

　　可是有一点她却不得不承认：当公爵离开她们，施施然地走过沙龙时，他那种独特的风貌、那种大人物的气派，仍是无入能比的。

　　门随后掩上了，这时爱芙琳把脸转向了她。

　　“你这个奇妙而妙不可言的孩子！”她喊道，“你是怎么弄的？你若是再不告诉我，我就要憋死了！快说，你是怎么弄的？”  “什么怎么弄的？”安妮妲奇怪地反问。

　　“你是怎么把他说服的？让你——你们三个到这里来？我实在不敢相信！”’“可是，为什么呢？”安妮妲又问。

　　“为什么？”爱芙琳睁大了眼睛，然后用高亢的声音说道：“因为，假如你要在世界上找最自私、最不顾别人死活的人，那一定非布鲁伦公爵阁下莫属了。他跟他的爸爸——我的叔叔，那个自私的大怪物，简直一模一样！”

　　安妮妲不知道该说什么才好，只是怔怔地瞧着她，爱芙琳停了一会儿，便又自顾自地说下去：“我第一个念头便是：他总算恋爱了！但是看他说话的样子，又好象把你们当做累赘似的，可是若真如此，他怎么又把你们收留下来呢？你是不是抓住了他的把柄，趁机把他给逮着了？”  安妮妲忍不住笑了起来。  “哦！不要乱猜，事情是这样的，我来这里原是求见老公爵的，我没想到他已经去世了。他是我父亲年轻时候的朋友。”

　　“约瑟也是这样告诉我，”爱芙琳说，“但是他阁下是绝不去补他老子所留下来的漏洞的——何况，象这样待补的漏洞，他们俩有的是！”

　　“你似乎并不怎么喜欢你的亲戚！”安妮妲忍不住说。

　　爱芙琳又扬起了她那充满乐符的笑声，那似乎已成为她的特色。

　　“他们都是良心被狗吃去了的那种人——除了满腔傲气外，什么也没有！如今他竟会有心造就象你这样的表妹来，我当然吃惊不过了！你的妹妹是不是都和你一样漂亮？”

　　“他们要比我漂亮多了！”安妮妲立刻回答，“他们生得很美……美得教人难以相信！”

　　她深吸了一口气，鼓足勇气又说：“你千万要帮助她们，爱芙琳1这是她们唯一能够找到合适对象的机会，”  “这就是你来伦敦的原因了！”爱芙琳叫了起来，“其实我也猜到了！”

　　“等你见到了凯柔和雪伦，我相信你就会明白了。”安妮姐说：“我们在卡夏城的生活，既平淡又单调；我们所接近的人，没有一个是合适她俩的。”

　　“这类差事我一向乐于接受！”爱芙琳微微地一笑，“明天我们得做的第一件事，便是去买东西，我看得出来，你得先去添些衣服，而我呢，也一样，至于你的两个妹妹，则必须在任何人看到她们之前，先改头换面！”

　　“要很久才能让她们见人吗？”安妮妲不安地问。

　　“只要他们一踏上伦敦，就得给他们配上最时髦的装备，”爱芙琳带着几分沉醉地说，“我已经安排好，舞会就在这个周末举行！”

　　“那么快？”安妮妲忍不住惊叫了一声。

　　“愈快愈好！”爱芙琳说，“你必须明白，这一串的任何宴会、欢会、舞会和聚会，对你们都非常重要，只有把布鲁伦宫的舞会早早的办了，那样你们才有足够的时间去参加别人为你们举行的宴会，那种趋之若鹜的情形你是绝对想不到，的！”

　　爱芙琳的话就好象预言一般，早在那舞会之前，安妮妲便已经受尽逢迎。陡然间陷入一种昂贵而充满刺激的生活，几乎教她差一点记不起自己的身份来。

　　第二天一早，吃完早餐后，她们俩便乘着公爵的马车前注那闻名于世的庞德街。她们首先去的是包廷夫人的服装店。据爱芙琳说，那是伦敦最出名的服装店，包廷夫人则是最巧手的裁缝。

　　包廷夫人看到安妮妲那身衣服的时候，第一个反应便是皱紧了眉头，摆出一副傲气凌人的姿态——等到她明白爱芙琳女土是谁，而布鲁伦公爵的三个被监护人要由她来设计和打扮时，那态度就一百八十度地大转变了！

　　这一了解之后，自始至终笑盈盈的：她立刻把所有的衣裳摆出来，甚至连别的客户所订的，才做了一半的袍子也都拿了出来。

　　安妮妲看得眼都花了，一件要比一件优美，一件要比一件华丽；到得后来，她几乎觉得，凡是包廷夫人建议的都该买下来。

　　但是爱芙琳却要挑剔多了，她高水准的眼光令安妮妲不得不表感谢。

　　还有一点她深为庆幸的，幸好她对于凯柔和雪伦的尺寸都很清楚——由于过去五年来她们的衣裳都是她亲手缝的。

　　“刚成年的少女，必须穿白的。”爱芙琳说得十分坚定。

　　“凯柔穿白的很漂亮！”安妮妲说，“但是雪伦的肤色深，穿有色的比较漂亮。”

　　“初入社交圈的少女，没有不穿白色的。”爱芙琳依然坚持。

　　这个难题终于由包廷夫人解决了。她建议替雪伦的白色晚礼服上，加罩一件银色的丝网，另一件则滚上金色的丝边，再在窄窄的裙腰上缝上三道金带。

　　包廷夫人一面说一面顺手拿过材料来搭配着。

　　这些料子是够轻了，简直浮得起来，同时，也够透明的了！安妮妲不由得咋舌。

　　细薄如丝的网纱、棉花、薄绸、薄绢，还有染了色的薄棉布，没有一件不是透明的！虽然上面或者绣了花或者车上了金银丝线，穿到身上去，仍会教人曲线毕露。

　　雪伦说的那些话，可真没说错！但是安妮妲已决定，要相信爱芙琳的眼光；而事实也证明，当她选了一件试穿的时候，发现这薄薄的料子穿在身上，并没有象拿在手上那样坦露、撩人。

　　等到他们驱车赶回和鲁伦宫午饭的时候，安妮妲觉得她们所订下的东西已经可以堆成小山了！她禁不住怀疑她存在公爵手上的那一串价值五百镑的项链，是否担负得起他们这样的花费！

　　但是爱芙琳还没完没了。

　　还有帽子、鞋子、袜子、睡袍、手套、阳伞，起码还有上打的东西准备在下午去买。至少还有手提袋或手网袋必须买，这已成了时尚——因为薄料制的口袋已藏不住，也放不下什么东西了！安妮妲只有任凭爱芙琳去了，她毫无招架的余力！因此，当她们回到布鲁伦宫，她想，趁着爱芙琳上楼休息的时候她最好还是去和公爵谈一谈，看看她们是否已经透支了那笔钱！  她先随着爱芙琳登上楼，等她上了床后，便找了个借口、回到楼下去。她询问管家公爵是否在家。

　　“主人正在书房里，小姐。”

　　“那么，你去问问他，说我想和他说话。”

　　“我这就去替您通报，小姐，主人这时正好没客。”

　　安妮妲随在他身后向书房走去。昨晚那场最尴尬的戏就是在那儿上演的。  她知道，此刻的她看起来要和昨晚那个刚抵伦敦、浑身土气的她，完全不同了。她已大大地改变了：就包廷夫人的眼光来看，她现在的打扮已够风格、够雅致，足以在男人堆中燃起一束烽火。

　　因为她身材苗条，刚好穿得下套在包廷夫人模特儿身上的那一套衣服；蓝色，蓝得象风信子一样，新式的栽合一一高腰小泡袖；衣上的坠饰，要比滑铁卢之战前的，复杂而华丽多了。  店内的人还替她重梳了发型，这新梳的发型与以前的迥然不同，她明白，这才是最适合她的。

　　这一切今她有了十足的信心；这时，管家已打开了书房门，大声的替她通报：“梅登小姐，主人！”

　　公爵正坐在他的扶椅上，读他的时报。

　　安妮妲走进来的时候，他也正好抬起头来。在他还没站起身来以前，他的眼光在她身上足足停了几秒钟。她想，他在审察她。

　　她昂起了下巴，故意做出骄傲的样子，一面迈步走了过去，一面心里暗想：这一次绝不能被他那盛气凌人的态度吓倒。  “你要见我？”他问，眼光直盯在她的脸上。

　　“我知道阁下最不喜欢被小事打扰。”安妮妲说着，觉得气息似乎都要闭住了。“但是，我想我还是应该告诉你，林笛夫人和我今天花了很多钱，不过我敢保证还没有花到项链的那个数目。目前，我们还得花下去，而我又不愿在阁下这里负债……。”

　　“这事会让你烦心？”公爵问道。

　　“我已经说得很明白了，”安妮妲庄严地说，“我们妹妹绝不愿成为你经济上地负担，当那笔钱用得差不多的时候，请你通知我一声。”

　　公爵不置一词的望着她，过了一会儿，她又说：“我不知道该怎样和林笛夫人说才好，她自己也订制了一些衣服，却叫服装店和其他的商店报帐单送给你！而林笛夫人所有的用度应该由我们自己来负担才对。”

　　“那样岂不是太阔气了？”公爵徐徐地开口了，那声调安妮妲听来，正是一种嗤鼻的声音，“就算那项链值五镑，又不是能够花上一辈子？”

　　“应该可以花上两个月，”安妮妲说，“同时，我希望由我自已来负担舞会的费用——香槟酒、还有乐队……”

　　“我想我必须先说清楚，”公爵截断了她的话，“在我自己的家里招待我自己的客人，不管花费如何，都是我的责任。”

　　“可是假如不是为了我们，你根本不需要去招待那些人！”安妮妲想要争辩。

　　“用女人的钱，我可没有那种习惯！”

　　“你犯不着把话说成这样，”安妮妲锐利地反击过去，你这样一说，好象我连建议都错了似的；但是你和我都很白：你并不希望我们来，我受不了那种利用你的善意来养肥我们自己的感觉。”

　　“假如你不同意我处理自家事务的方式，”公爵硬声封住了她的话，“还有什么路可走？你是明白的。”

　　他的话说得可够冲了！安妮妲简直快被气晕了。

　　“我实在搞不懂你为什么点不透！”她气急败坏地说，是我，是我把自己和两个妹妹硬塞给你……这是无可否认……我们虽然穷，但我们还不愿做个看到什么就一把抓的人！这样的穷亲戚虽然在任何一个家族里都找得到，但是我看不出我目前有做这等人的要求！”  “你要这样想，是你自己的事！”公爵怒声制止了她，“假如我会让你左右的话，我就该死了。我认为该怎样做就怎样做！而你，只有听我的！”

　　安妮妲注视着他，满脸通红，原有的尴尬转瞬间为激愤所代替。

　　“那很好，阁下，”她咽了一口气，“您的好意我当然会……铭感五内，终生不忘的！”  她冷冷地把话说完，行了一礼便快步走出了房间，生怕噙在口中，说出就会后悔的话，脱口而出。

　　他怎会长出个猪脑袋来？她在嘴里咒了一声，却也同时开始想到，她为这个和他争也未免太荒谬了。

　　他已帮她们做了那么多事，已不差香槟酒和乐队那一点点钱了。他那么有钱，绝不会在乎的！她想着想着，突然觉得陷入了一道流沙，迟早，这道流沙会要她没顶，把她窒死的。

　　凯柔和雪伦终于到了。雪伦兴奋地向她奔来，一脸烁然的笑容，她一下亲着安妮妲，一下又抱着她的手臂，然后又埋怨自己怎么那样没信心：什么坏结果都想到了，就是没想到她们真能到伦敦来，并且还能在最幸运、最有利的环境中，踏入伦敦社会！  “公爵的被监护人！舞会！噢，安妮妲，你是怎么弄成的？”她喊着，两手又圈上了姊姊的脖子。

　　“说句实话，”安妮妲微笑着回答，“我也从没想到他会同意！可是无论如何，我们还是得自己负担自己的费用，我把妈妈的项链给他了，说好要由我们自己付钱；可是他却不让我付这个舞会的开销……”

　　“他当然不会让你付！”雪伦说，“毕竟这个舞会是在他家里举行的！他真好，我们要好好地感谢他一番！”

　　‘唉，我宁愿自己付钱，这样我会快活一点，虽然我们会因此少掉几件衣服。”

　　“不要那么傻！”雪伦说，“假如我们真要结婚，这笔钱更该省下来做嫁装这点你没有想到么？”

　　“我可忘了把这一点算进去！”安妮妲叹了一口气。

　　“那么，安妮妲，做做好事吧，他要付钱就让他去付！”

　　雪伦又求她，“我想他以前从没机会做这样的好事哩！”

　　“你听谁说的？”安妮妲惊讶得睁大了眼睛。

　　“布莱敦夫人。当她知道我们要住到布鲁伦宫来时，简直吓坏了！等她知道林笛夫人要做我们的伴妇时，她还是不信。她好象觉得我们竟要住到一个光棍的家里去并不妥当！”

　　“我看那位夫人心里并没那样想，”安妮妲另有深意地说，“我想是奇怪这样一个贵如公爵、不可一世的人，竞会接受我们！”

　　在一旁默不作声却比一般人敏感的凯柔，突然喊了起来：“你好象不太喜欢他的样子！”

　　“说句老实话，”安妮妲坦然承认：“依我看，他这个人除了对做暴君有兴趣外，别的都没兴趣、”

　　她悻悻地说出这句话，凯柔和雪伦都楞了！雪伦楞了一会儿后竟埋怨起她来。  “你怎么可以这样说呢？”

　　而凯柔则拉起安妮妲的一只手，眼带忧虑地望着她。

　　“假如有什么不快的话，安妮妲，”她温柔地说：“我们可以回家去，别再为我和雪伦烦心了，雨果说我绝对不会喜欢这里的！”

　　“别听雨果胡说！”安妮妲立刻止住了她，“公爵虽然是个难缠的人物，但是我们只要不去招惹他就成了！”

　　“对的，他让我们来，已经很仁慈了。”凯柔立刻顺服了。

　　“我们什么时候去见他？”雪伦提出了新话题。

　　她的话就象根引线似的，话声才落，门上就有敲门声响起。

　　“这个魔王可真算准了！”安妮妲不由得暗想。

　　她们三人正躺在安妮妲的房间，这时一听到声响便一齐望向了门口。

　　“进来！”安妮妲漫应了一声。

　　一个女仆带进了一张字条，说公爵要在沙龙见这些年轻的女孩子！

　　安妮妲于是低呼一声：“赶快换衣服！”

　　“快去，快去，愈快愈好！不能让他看到你们穿旅行装的样子，快去把我帮你们买的新衣服换上！”

　　她扫了一眼壁上的大钟，又说：“我们最多只能让他等上五分钟，多一秒都不成！”

　　女孩们赶忙奔回连在两厢的卧房去了。安妮妲也立刻跟过去，帮凯柔换上一件绑着蓝丝带和蓝腰带的白纱小礼服。

　　她选这个蓝色，是因为它正好和凯柔的蓝眼睛相配。等到她为凯柔重梳了头发，又系上了两个同色的蝴蝶结后，安妮姐敢说，没有一个男人能够忍住不看她了。

　　雪伦的袍子自然也是白色，但是剪裁得比较简单，滚的则是草绿色的镶边，使她的肤色愈发象木兰花了。  她看起来溉美丽又教人陶醉；五分钟后，也和凯柔一样，都面目一新了，于是她们跟在安妮妲的身后下楼来了。

　　等她们走进沙龙时，公爵已在大厅里候着她们了。

　　她们缓缓地向他走去，三个女孩子几乎同时地、很自然地行了一礼。  “阁下，让我来介绍我的妹妹们！”安妮妲没等他发问便先开口了，她的眼里露出了胜利的光辉：“这是凯柔……这是雪伦！”

　　两位妹妹随着又行了一礼。然后雪伦稚气的声音紧接着响了起来：“能见到尔，是我们这辈子最兴奋的事了！”你看起来正是一副公爵的样子！”

　　“你这话怎说？”公爵问。

　　“你看起来既高贵又有威仪！”雪伦轻快地说，“我希望能看到你穿戴冠冕的样子！”

　　“你总会有机会的。”公爵回答着，嘴角随着抿了抿。

　　安妮妲知道他又在讽刺了。

　　但是，当她在做介绍的时候，她可没有疏忽，她明明瞧即他第一眼看到凯柔和雪伦时，眼中所流露的惊讶。

　　“他以前绝对没想到，她们真象我所说的那样漂亮！他这下可相信了。”安妮妲心里升起一丝骄傲。

　　“这个房子好大！”过了一会儿后，凯柔说话了，声音里有几分仓皇，安妮妲知道她正在紧张。

　　她握起妹妹的手，把她带到窗边。

　　“花园，就在那边，”她说，“看，它保养得有多好，那些都是稀世名花；舞会那晚，公爵还会在花园里挂上彩灯，想想看，那有多罗曼蒂克！”

　　凯柔捏紧的手指是冰冷的，而雪伦却又兴高采烈地和公爵说话了。过了一会儿，公爵转过来对安妮妲说：“我不知道爱芙琳是不是对妮说了？今晚杜伦夏伯爵夫人邀我们去吃晚餐。虽说是吃晚餐，我想餐后年轻人难免会跳舞！”

　　“啊，幸好我们买了新衣服了！”雪伦喊了起来，“妇女杂志曾经特别介绍杜伦夏宫呢，听说非常富丽堂皇！而伯爵夫人则非常漂亮！”

　　“你的确消息灵通！”公爵向她赞了一句后，又转回头继续对安妮妲说，“我们七点半准时出发！爱芙琳坚持我陪你们去，她说不然没有人会相信我竟会出面做你们的监护人！”  说到最后几个字的时候，他已经开始向门口移动；说完也正好跨出了门口。安妮妲目送着他离去。

　　“他一定气坏了！”她的眼光依旧停留在那远去的身影上，心里暗暗地想：爱芙琳竟要他陪我们三个去！但他若是不去的话……还是爱芙琳说得对，那些素知他为人的达官显贵绝对不会相信的，甚至会以为我们说谎，把我们当笑话看了。

　　“我看他并不喜欢去！”凯柔怯怯的声音，突然打断了她的沉思，安妮妲看得出，她又开始烦恼了。

　　“他就是这少样子，别去想它了！”她扮出一副轻松的样子来安慰妹妹，“不管他怎么说，你就当没有那回事好了，凯柔！”

　　“我觉得这个人很有意思！”雪伦在一旁突然插嘴说，“他直到现在都还没结婚，我猜，他在爱情上一定受过挫折！”

　　听她这么一说，安妮妲也不由得开始猜想了：是不是因为受了激刺，他才变得那样爱讥消？甚至变得拒人于千里之外，结果不得不做个单身汉了！但是她再也没有时间为公爵多想了！此刻她必须倾全力去帮助凯柔，让她不被这房子的深阔所惊住，不被如芸的仆众所窘，更不能让她被陌生的爱芙琳吓住。

　　其实，爱芙琳丝毫扰不到凯柔，因为她的心情要比这三个初出茅庐的少女还要兴奋愉快。想到能重回曾经风光一时的圈子，她只有比平时更轻乐，快松。她轻笑着，迅速地帮助女孩子们扮出最好的模样。

　　理发师被唤来，为她们各人做出最恰当的发型。

　　最后，她们必须配上能让她们初崭头角便一鸣惊人的晚礼服。此时在包廷夫人那儿订做的衣服，都已取回来了，挂得满橱满柜。

　　经过一番争执和选择，才替凯柔和雪伦选定。这时，安妮妲才发现剩给她自已的时间已不多了。于是她顺手抽出一件，匆匆套上。

　　由于第一次在社交场合露面的少女都必须穿白的，而她自觉已非二八年华了，因此她在置衣时为自己选了几件——论数字当然是比不过凯柔和雪伦的了——她母亲认为最适合她的浅色衣服。

　　“学着花儿穿衣服绝对错不了，”母亲曾这样告诉她，“花儿的颜色决不致刺眼，决不会不调合！即使那红得发紫的花所带的色彩和光泽依然柔合，依然教人觉得温柔可喜。”

　　安妮妲今晚所穿的长袍依然是篮的，只是这一件的蓝，蓝得象勿忘我。

　　裁剪得非常简单，没有象缀在凯柔长袍上的荷叶边，也没有象滚在雪伦长袍上的丝边。

　　安妮妲总以为这样会便宜些，但是她很快就发现，凡是包廷夫人做出来的都超乎寻常的贵，而就在那时她便下了决心：只等找到一家较便宜的，这一家也就不用再光顾了！

　　当他们准备好正要下楼时，爱芙琳上楼来接她们了，她穿得一身紫，显得十分高贵，再仔细一看，历来她在左肩前，还别上了一束紫色的兰花！

　　“这朵兰花儿真美！”安妮妲赞叹了一声，而令她奇怪的是，爱芙琳竟然露出了窘态。

　　“以前我在布鲁塞尔的时候，便常带些花儿什么的，”

　　她有点扭捏地说，“因此，我想，就今天这么一晚，偶而奢侈一下。”

　　“这花儿很适合你，夫人。”安妮妲循礼又赞了一声。

　　可是，却又禁不住想；这些花，爱芙琳是不是也要她付钱？达个念头才冒起，她便制止了，毕竟惟有这样她们才能对她表示一点谢意啊！一切正如安妮妲所料，凯柔和雪伦的美貌瞬息风靡了整个社交圈。

　　自她们步入杜伦夏官的那一刹那起，安妮妲就知道她们大大地成功了。

　　安妮妲凝听着他们对凯柔和雪伦的赞词，虽然这些赞词往往也包括了她，可是她却认为那些不过是礼貌罢了！她总觉得在她的两个妹妹之前，任何女人都会相形失色的。

　　除此以外，最今她惊喜的则是，她竟能和她心目中的偶像一席共话——这一晚她竟然有幸坐在威灵顿公爵的身旁！

　　她兴奋得几乎发抖：她自小崇拜的，一直渴望一见的将军，竟然就在她面前！成灵顿公爵表现得温文可亲，而有一点安妮妲是绝不会知道的：这位公爵竟曾因和美女厮混而轰动一时——虽然他一直谨言慎行地不让行藏露出。

　　她侃侃追述着她的父亲有多么崇拜阿色一役的英雄，并且告诉他，她对他在战争中的指挥若定尤其钦佩。

　　“我所以能够渡过那样多难关，赢得那一场和平协议，完全靠着英国人固有的信心啊！实在算不得什么。”他微笑着说。

　　可是安妮妲并不以为然，她注意到他那双闪闪发亮的眼睛，同时忆起滑铁卢役后，亚利山大·克利若滋先生便曾这样说过：“冷嘲、热讽、漠不关心，那是在双方初对垒的时候；可是困难的时刻一且来临，这个奇妙人物的眼里便闪出了智慧的光辉：他一鸣惊人，创下了今入难以想象的成就！”

　　安妮妲兴致高昂地和公爵谈了好一会，才发觉自己竟疏忽了一位一直默默在旁相陪的伯爵，可是，究竟还有谁能和那位滑铁卢的英雄相比呢？何况这位克洛赫德伯爵长得丝毫不起眼，若要安妮妲说实话的话，则这人要被划入丑陋一列了！他的眼睑有点儿松弛下垂，这点透出纵欲过度的样子。由于她一直忙着和公爵说话，直到席快散去的时候，才记起该和他说上一句话，略尽餐桌上应有的礼节。于是她转过身来招呼他，而达时正好他也开口了：“你把我给忘了，梅登小姐，我开始生气了！”  “对不起，原谅我一时疏忽。”安妮妲用恳求的语调道歉着：“见到威灵顿公爵实在叫我太兴奋了！自小我就听见父亲提起他；而他参加过的每一场战投我又都熟得不得了。”

　　“我和他的阵地虽然不同，”伯爵望着她徐徐地说，“但是我和他的成就确实相当！”

　　“那么你参加过什么样的战役呢？”安妮妲奇怪地问。

　　“爱情之战！”他看到她眼中所流露的惊讶，便又加说道：“你长得真美，梅登小姐，我想必有成千个男子这样对你说过吧！”

　　“事实上相反，阁下，”安妮妲回答，“我刚到伦敦不久；而在我的故乡，人们讲话很少那么大胆。”

　　“唔，听说高贵的大公爵在他的布鲁伦宫里办了间托儿所？”

　　“大公爵的确负责把我和我的妹妹引进这个社会，”安妮妲冷冷地回答，“假如你硬要把布鲁伦宫说成托儿所，就算是托儿所吧！”

　　伯爵望了一眼坐在桌子那端的凯柔和雪伦，又说：“布鲁伦的眼光的确不同凡响，我得好好地夸奖他一番！真不知他从哪儿弄来三位这样绝色的美人儿！”

　　安妮妲见他把话越扯越远，又怕他打破沙锅问到底．便立刻转移话题说：“我们是公爵的亲戚。嗳，何不谈谈你自已呢，阁下？”’“谈谈你和我自已？啊，那正是求之不得的事！“伯爵一派温柔地说，“我也想谈你呢，可爱的女郎！”

　　他的话说得暧昧，那话声更有股爱抚的意味，安妮妲几乎竖起了眼去看他。

　　可是她立刻又想到了：他只不过是上了年纪又有点无聊吧？就象那些来拜访她父亲的男人一详，忍不住来调戏几句罢了！  “你对马匹有兴趣吗，阁下？”希望能够转移他的注意力。

　　“我只对最漂亮的女子感兴趣，这么多年来我总算碰到一个！”他回答，“我刚刚才知道她的名字叫做安妮妲！”

　　他继续恭维她，用的竟是是一种有风尘味的，轻蔑的、令她觉得坐立不安的语调！因此当宴席完毕，杜伦夏伯爵友人领着女宾到休息室之时，她才大大地松了一口气。

　　晚餐后果然有舞会举行。安妮妲只希望伯爵会自知老得带不动年轻少女们——那么凯柔和雪伦便绝不致遇上他了。

　　但是却没想到，音乐才响起，伯爵已经走到她面前来了。她几乎找尽了所有的借口拒绝，但最后还是被说服陪他跳了一支最新流行的华尔兹。

　　幸好三姊妹都学过这种快三步——专赶潮流的雪伦，早已把种种的华尔兹舞步教给她们了。

　　“我真想抱住你，”伯爵说，“你的身材真棒！象维纳斯。真该有个雕塑师为你雕座塑像。”

　　安妮妲整个人都僵硬了起来，就算她再无知、再没有经验也能够明白他在暗示什么。她已能断定，她是真正厌恶这个人了。

　　傍晚她们离开社沦夏宫的时候，布鲁伦公爵并没有陪她们一块儿回去，她们在爱芙琳的陪伴下，坐着马车自行回去。爱芙琳在路上就开始清点战绩了：“今晚真了不起！你们三个全都大有收获！凯柔，我看那个葛林侯爵对你十分有意思！安妮妲，你呢，你可把克洛赫德伯爵征服了！”  ”

　　“但愿没那回事！”安妮妲立刻说，“我觉得他这个人好可怕！”

　　爱芙琳却不以为然。

　　“他从没结过婚？”雪伦问。  “呀，他结过两次！”爱芙琳把他的来龙去脉说了出来，“他的第一任妻子在婚后一年便死了，那时他还很年轻；他的第二任妻子则于三年前行猎时摔死了。他们一直想把她救回，即使救活过来也落得终身残废，还不如死了好！”

　　“那他一定很难过了！”凯柔同情地说，她总是很容易被故事中的痛苦或不幸所感染。

　　“赫！他很快就克服了。”爱芙琳干笑了一声。“我们不去说这个，安妮妲，假如他对你真有意的话，那么你真招上好运了！他有钱之至，汉普夏就是他的领地，那个富饶而欣欣向荣的地方！”

　　“我对伯爵没有兴趣，”安妮妲冷冷地说，“就算任何其他人有这样的条件，我也未必有兴趣。凯柔和雪伦才是我们来伦敦的主要目的，我必须为她们找个好丈夫。”

　　“那么，让我们来谈谈葛林侯爵好了。”爱芙琳立刻见风转舵，他也是个理想的对象，他是苏格兰爱瑞滋公爵的长子，还有什么比这个更好了！”  安妮妲深吸了一口气。

　　假如候爵爱上凯柔的话多好，这样凯柔自然会当上公爵夫人了！她一直就希望凯柔有这样的一天。

　　在舞会中她也注意到这位侯爵，棕发、黑目，那时她只觉得这个育年看起来温文有礼，绝不会惊吓到凯柔，尤其不会象伯爵那样恶劣不堪！

　　凯柔已经被布鲁伦公爵吓住了，他那一型的男人凯柔是绝无法了解的。而安妮妲早已决定让凯柔远离公爵！

　　雪伦则又不同了！她一向天不怕地不伯，更不会怕人，连公爵这样一个人，她都觉得很有意思！

　　猝然，一个念头在她脑里闪过：雪伦或许会嫁给公爵！

　　凯柔既然能做爱瑞滋公爵夫人，为什么雪伦就不能做布鲁伦公爵夫人呢？  这的确是个好主意！只是有一个问题是，公爵究竟喜欢金发或者黑发的女人呢？假如答案是前者的话，那就头痛了，要说服凯柔去接受象公爵那样一个丈夫，简直不可能。

　　两个妹妹的婚事，不断在安妮妲的心里盘旋，她沉吟着，思索着，久久不能入睡。

　　赶赴宴会，车马劳顿，已够这几个女孩子累了，至于安妮妲的劳累，更不在话下了！她忙完了自己的事，还代替妹妹们代劳各类杂事；在席前则和威灵顿公爵大大周旋了一番，席后又遭受了伯爵的纠缠！虽然如此，安妮妲却一丝睡意都没有。

　　最后，她只好起床，缓缓地定到窃前。

　　窗子正开向前院。她招窗帘掀起，却正好看见一辆马车正驶过花木扶疏的车道，并且渐渐放缓了车速在门阶前停了下来。

　　是公爵回来了！他究竟去哪里了？现在距舞会散会已有三小时了。

　　他是不是上俱乐部去了？她记得爸爸曾经说过：一些贵族阶级往往对某几种女人特别感兴趣，或者是戏子，或者是酒会里的歌女，甚至是那些美貌却不为社会所纳的街头“流莺”。

　　“公爵这么晚去见的是不是就是这种女人？”

　　她立刻就断定自已猜对了，因为，那晚在旅店里他就因错认她为那种女人而强吻了她。

　　她的思绪才触及这里，情绪便禁不住激动起来。

　　而那股奇异的、似电殛的感觉，夹着欢乐、半掺着痛楚，又向她扫来，又要在她体内占优势。

　　“他竟敢把我想成……那样的女人？”安妮妲高声自问了一声，然后刷的一声把窗帘猛地拉上。