趴在床榻上的水老爹面色苍白的下了床，举步唯艰来到桌边倒了杯水，结果一口水还没来得及咽下，就又因突来的咳嗽给喷了出来，“咳……”
这时，房门的帘子被人掀起，一名年约十五、六岁的小姑娘慌慌张张的奔进“爹，您要喝水怎么不叫我呢？快！您先躺着。”她忧虑的将相依为命的父亲扶回床榻，细心的盖上满是补丁的薄被。“爹，我还是去请大夫来看看比较安心，忽已经咳了个把月了，这样咳下去身体怎么受得了？”
水老爹抬起骨瘦如柴的手臂，说：“爹只不过是受了小小的风寒，多喝水、多休息就可以了，请什么大夫？不用了，这点小病痛爹还挺得住。”
“可是都这么久了，也不见您有起色，爹如果是担心家里没钱的话，我可以先去跟隔壁王大婶借，等我领了工钱再还她。”
他望着秀丽纯真的女儿，露出一丝苦笑。“莲儿，人家王大婶的家境也好不到哪里去，而且她还有三个孩子要养，哪有闲钱借给我们呢？你去了只是徒增人家的困扰而已，别去了，古人说生死由命、富贵在天，我们穷人家对生死本来就该看开点，心里才不会难过。”
水莲喉头突然梗住了，她有股一哭为快的冲动。
“那么我去求老板，请他先预支点工钱给我，这样不就可以去请大夫了吗？
爹，不管怎么样，都得先把您的病医好再说。”
“莲儿，爹真是没用，是爹的病拖累了你，咳……”水老爹倏地红了眼眶，他有预感＿＿这个病是好不了了！
她赶忙往他背上被拍几下。“爹，您别这么说、老板也说我绣的东西很多人喜欢，只要我多起点工，就能多卖一点银子，足够咱们一家温饱了。我们千万不要泄气，现在最重要的是，先把您的病医好要紧。”
“莲儿……”水老爹心中更是愧疚，本来应该是由他来保护女儿，想不到现在连家中的生计都得出她操心，他真是没有用。
“爹，您在家等着，我马上去请大夫，很快就回来了。”她决定厚着脸皮去找老板借钱，只要能医好爹的痛，要她干什么都行。
他张嘴要唤回女儿，“莲……咳……咳……莲儿，回……咳……”那小小的身影已急切的飞出屋外。
一阵剧烈的咳意几乎快把水老爹的肺给咳了出来，他本能的用手捂住嘴，等到好不容易可以喘口气，却被掌心上殷红的血渍给骇住了。
天哪！难道他真的快死了？
可他还不能死啊！莲儿还小，要他怎么拾得就这么离开？
他和妻子到四十岁才传出喜讯，谁晓得妻子生下女儿之后，没能把身体调养好，没多久便拋下他们走了。这十多年来，他一个大男人独立扶养女儿长大虽然辛苦些，可是，他仍然衷心感谢上天赐给他一个贴心的宝贝，尽管生活困苦了点，也是甘之如饴。
现在他一病不起，恐怕连神仙也救不了，而女儿一个人无依无靠的，该怎么办？
老天爷！求求你高抬贵手，不要太早将他的生命收回丢，再给他一点时间，让他把身后事安排好，这样就算是死，他也能瞑目了。
※ ※ ※
水莲又跪又汞的老半天，织坊老板才答应先让她预支一半的工钱，她满心欢喜的直奔北大街，只要能请到大夫，爹的痛就有救了。
心头一喜，熟门熟路的她穿过曲折迂回的小巷，想早一步赶往大夫那儿。
想不到才冲出巷子，事情就发生了！
她根本来不及煞住脚步，眼看着她小小的身躯就要和迎面而来的两匹骏马撞个正着，此时，马儿受到了惊吓，直立起来发出尖锐的嘶鸣声。
水莲骇然的抬头一看，顿时，脑子一片空白……“荷！”男子沉稳的吃喝声，瞬间安抚了胯下暴躁的坐骑。
水莲手脚发软的跌坐在石地上，忘了呼吸，也忘了闪躲，她原本以为自己就要惨死在马蹄下，可是！什么事都没发生，她……还好好的活着！
“大胆！你是什么人，竟敢烂阻贝勒爷的去路？”天外飞来一词严厉的吼声，将她飞离肉体的魂魄给震了回来。
“对……对不起，我不是故意的。”水莲惊魂未定的仰起小脸，看向横眉竖眼的男人。“对不起，我一时跑得太快，没仔细看路……”
那身着侍卫服饰的男人拧着眉旋身，朝身后还坐在骏马上的主子拱手。
“贝勒爷，您没事吧？”那敬畏的语气引起水莲的注意，两颗宛如黑琉璃般的眼珠子悄悄的转向那人，这一看，她整个人都呆住了。
他是天神吗？
也只有天神才会予人高不可攀的印象。
擅于辨别衣料好坏的她，立刻认出马背上的男子身上那边深蓝色绸缎所制的琵琶襟长袍马褂，绝非寻常人所能穿得起，更别说他浑身上下与生俱来的气势，在在证明此人的身分是何等尊贵。
笼罩在璀璨光环中的俊伟男子骑在马背上脾腕她，眸瞳像口平静无波的深井，感觉不到温度，对冰莲目瞪口呆的表情视若无睹。
他瞥了她一眼，吭也不吭的策马离去，那名忠心的侍卫也连忙翻身上马，尾随主子而去，两匹骏马很快的消失在街道尽头。
水莲还坐在地上，大眼连眨也不敢眨一下，深恐错过了任何一个画面。
“小姑娘，你没事吧？真是吓死人了。”
“看她整个人都傻掉了，准是帮吓过度……”
“是呀！刚才真是惊险极了，小姑娘、小姑娘……”
周遭嘈杂的声音总算唤回了她的神智，水莲不明所以的看着围住它的人们。
“小姑娘，你有没受伤？”一位大叔好心的问道。
她不好意思的爬起来，“谢谢大叔的关心，我很好。”
“没事就好，还好人家骑术高明，及时救了你的一条小命，不然，你若被马蹄子踹上一脚，就算不死也会去了半倏命。”
“大叔教训的是，是我太不小心了，以后不敢了。”水莲很受教的低头认错，随后小心翼翼的问：“敢问这位大叔，刚才那位骑在马背上，衣着华丽贵气的男子你认得吗？”
“当然认得，他是谨德王府的元勋贝勒，身分极为显贵，刚才大伙儿还真替你捏了把冷汗。”看见小姑娘情窦初开的眼神，大叔不得不狠心的泼她一桶冷水。
“唉，小姑娘，你别奢望了，像我们这种小老百姓跟那种皇亲贵族就像是两个世界的人，一辈子也构不着边，你不要痴心妄想了。”
水莲小脸一红，“大叔，你说到哪里去了嘛？人家才没那么想。”可是，当她看到他的第一眼，她的心脏真的是扑通扑通的跳得又急又快，害她好担心会蹦出来。
她当然没有无知到连“贝勒爷”这个称号都不晓得，原来他是位满族贵胃，虽然刚才两人的距离如此接近，可是，实际上却是相隔千里之遥，就像天神一般，只能瞻仰、倾慕，却永远没有资格碰触。
“大叔，谢谢你告诉我，我还有事先走了。”她还得赶紧去请大夫呢！
然而，临走前，她遗留恋的往那尊贵男子离去的方向再睇了一眼。
※ ※ ※
谨德王府芙蓉苑“你们这些贱奴才，泡的是什么茶？难喝死了！还不给我重新再泡。”侧福晋怒火高涨的坐在厅前，将手中的青瓷形花蝶茶碗给拧了个粉碎。
仆役“喳！”的一声，逃难似的退下，以免扫到台风尾。
她捏着手中的巾帕，脸色一会儿青、一会儿白，好不吓人。
“气死我了！娣姑，你说说看，我这是为谁辛苦为谁忙？我还不就是想争口气嘛！偏偏元熙这死孩子就是不争气，要他阿玛怎么首重他？将来我们母子不就一辈子都要看人脸色过日子，还有什么希望可言？”
侧福晋身边的中年侍女委婉的一笑，“所谓入不风流枉少年，二贝勒不过是红粉知己多了些，就跟王爷一样多情，这也没什么不好呀！”
“人家都挺着大肚子闹上门来，还有哪一点好啊？这要是传进他阿玛的耳中，那还得了，他又要怪我这额娘养子不教了。哼！同样是王爷的亲骨肉，为什么我生的儿子就得矮人家一截？”
“嘘！侧福晋，您别这么大声，小心隔墙有耳。”娣姑细心的到门口张望，确定没人听见才安下心来。
“这里是芙蓉苑，谁敢躲在旁边偷听？要是谁吃了熊心豹子胆敢多说一个字，我非绞了他的舌头不可。”
娣姑倒了杯下人重新泡好送上来的香茗，“您先喝口水消消气，其它下人当然是不敢多嘴，可是，您别忘了咱们府里还有大贝勒的心腹，要是被他们听见，那往后咱们的日子可就更不好过了。”
这么一说，侧福晋总算心生警惕，飙高的气焰逐渐弱了下来。
“哼！听见就听见，谅他也不敢拿我怎么样！好歹我也是个侧福晋，是他阿玛明媒正娶的妻子，他会吃了我不成？”
“不是有句话叫做小不忍则乱大谋吗？侧福晋，为了二贝勒和三贝勒着想，您有时还是得忍一忍，不要跟自己过不去，激怒了大贝勒，对咱们也没啥好处。”娣姑知道侧福晋唯一忌惮的人就是大贝勒。
她不耐烦的挥挥巾帕，“我现在也没那间功夫理他，元熙到现在还没回府吗？”
“是的，二贝勒已经两天不见人影了。”
侧福晋旺怒气又高涨了，“一定又窝在女人那儿了，来人呀！”
“喳！”两名仆役跪下来听令。
“立刻常人去给我把二贝勒找回来，要是他不回来，我给我用绑的。”她这么处心积虑的要将两个儿子培养得比正室的儿子优秀，结果回报她的是什么呢？唉！
她总有一天会被这两个逆子给气死。
“侧福晋息怒，可别气坏了身体。”娣姑说，她颇感欣慰的笑说：“还好我身边有你在，不然，我在这家连个商量事情的对象都没有，娣姑，这些年真是委屈你了。”娣姑是随她陪嫁过来的侍女，终身未嫁，对她更是忠心耿耿，是她的亲信。
“这都是奴婢该做的事，侧福晋别忘了还有格格在，她是您的亲生女儿，有时间的话，您该多跟她接近，多关心一下她的事。”娣姑衷心的说。
“唉！别提霙儿了，那孩子的个性从小就阴阳怪气，每次跟她说个话，总是冷冷淡淡的，人家不是说母女连心吗？可她明明是我生的女儿，怎么反而跟她同父异母的哥哥一个德行，我想跟她聊都不知道从何聊起呢！”这才是她怨叹的地方，生了三个孩子，却没有一个能顺她的心、合她的意，怎么不气人？
娣姑点了下头，“格格的确打小就是个安静的孩子，老实说，王爷也不喜欢家里一天到晚吵吵闹闹的。恕奴婢放肆的说一句，侧福晋如果要王爷撤回府里来住，最好换个方式，不要每次见面都跟他争辩得面红耳赤不可，您老是如此，难道不怕他在别业逍遥久了，连家也不想回来了？”
“我……。”侧福晋为之语塞。
“您是要抓住王爷的心，让他重视两位贝勒爷将来的福祉，可不是要逼得他越走越远不是吗？”
侧福晋不禁长吁短叹，“我知道你的意思，也曾经努力的试过，可是，有时候我就是控制不住脾气，王爷对元熙和元罄那副漠不关心的态度，教人看了就是火冒三丈，好象这两个孩子不是它的，只有他那宝贝元勋才是，真是太偏心了！”
“因为大贝勒是他心爱的女人为他生的孩子，王爷当然宝贝了。”娣姑也为自己的主子打抱不乎。
侧福晋一张细心描绘妆扮过的脸倏地沉了下来，“不要跟我提起那女人，我这辈子最不服气的就是她，凭家世、论容貌，我哪一点比不上她？如今却只能落得当个侧福晋的份，而她，连死后尸体都变成了一堆白骨，王爷还对她念念不忘，竟然还找了个容貌和她相似的女人进来。哼！可惜她没那个命享福，不知被什么人给毒死了，否则，我这口气还不知怎么吞下去呢！”
“吞不下也得吞，那女人毕竟已经死了，王爷再想念她也没用，就算容貌相像也替代不了，只希望二贝勒和三贝勒能够有一番作为，让王爷对他们刮目相看，必逼才是当务之急。”娣姑指出重点。
“你说的没错，只怪我太宠他们了，一个从早到晚沈迷在酒色中，连我这额娘的话都听不进去；另一个则懦弱无能、没有担当，将来如何能成大器？为了他们，害得我烦恼得连头发都白了。”侧福晋说得槌胸顿足、悔不当初。
娣姑赶忙为她搧风，附在她耳畔小声的道：“侧福晋别烦恼，其实咱们要扳倒大贝勒，也不是不可能的事。”
“喔？”她的精神都来了。“你快说说看，有什么办法？”
“这很简单，咱们只要找出大贝勒的弱点就好了。”
侧福晋没好气的白她一眼，“这还用你说，问题是元勋根本没有任何弱点可言，谁都知道他对人向来冷硬、无情，我从小看他长大，可从没见他对谁特别好过，就连女人也一样，从没人有本事抓住过他的心，他就像座铜墙铁壁一样，难怪皇上会这么赏识他，还有意将一名皇格格指婚给他。”唉！要是她那两个宝贝儿子能像他那么有出息，下辈子要地做牛做马也甘愿。
“没有人是完全没有弱点的，只不过……还没发现罢了。”娣姑不怀好意的笑“你的意思是说……”
“只要有耐心，总有一天会让我们逮到他的小辫子，侧福晋，咱们就等着瞧吧！”
※ ※ ※
北京的冬季是漫长的，如今才不过十月中旬，就已能感受到寒风的威力。尽管如此，靠近护国寺的南大街，这两天仍被人潮挤得水泄不通，似乎全城的人都赶来参加庙会了，不仅有各式不同的风味小吃，还有舞狮子、踩高楼、划旱船等杂耍，让人忘了气候的变幻莫测。
在众人兴高采烈的欢笑声中，只有水莲面色哀凄的穿着孝服，跪在不起眼的角落，膝前的石地上摆着一块白布，上头是她托人为的“卖身葬父”四个字。
想到爹为了怕她忧心，刻意隐瞒病情，等到大夫诊斯之后，才知道时日无多，就是仙丹妙药也救不了他的命，水莲不禁深深的自责，要是她能早一点请大夫，或许爹还有救。
如今与她相依为命十六年的爹死了，她竟然连买棺木的钱也没有，四处又借贷不到银子，最后，她只好听人家的建议，选在今天这热闹非凡的日子里；祈求善心人士肯买下她，不管为奴为婢，只要能早一点让老父入土为安就好了。
可是，她在这儿已经跪了老半天，没有人多瞧她一眼，水莲心中着实心急如焚，要是都没有人买下她，那该怎么办才好？难道非要她走上第二条路不可？如果卖身到责楼妓院，当然可以马上拿到钱，也不是没人找她谈过，但都被她严辞拒绝了，眼看一天拖过一天，难道她真的必须走上那倏不归路？
好冷喔！她用手搓了搓冷得发抖的臂膀。
“卖——身——葬——父？”此时，一名身穿华服的少年公子哥微弯着腰念着白布上的字，一脸同情的说：“真是可怜，每个人都是欢欢喜喜的来参加庙会，你却跪在这里等着卖身，小姑娘，你想卖多少银子？”
听少年公子哥这么一说，他身边的小童仆脸都吓绿了，“三贝……三少爷，您别多事啊！府里头多的是丫鬟婢女，您买她干什么呢？”
“可是，人家的爹死了，我们出点钱帮她又有什么关系？”他原本怯儒的脸上难得展现坚持。
“三少爷，您可要想清楚，要是让二夫人知道了，小的屁股可就要遭殃了，您就行行好，别管这档事了。”王子做错事，倒霉的永远是他们这些服侍的下人，怨叹也没用，谁教他们命贱？
水莲生怕他临时又反悔了，迭声的说：“我会做很多的事，而且也会努力的工作，这位爷，求求你发发慈悲，水莲会一辈子记住你的大恩大德。”
“小三子，你看！人家都这样求我，我再不答应的话就太没同情心了，快点拿二十两银子给她。”
小三子为难的说：“三少爷，这样不好吧！”
“连我的话你都不听了？”少年公子哥故意在水莲面前摆出少爷的派头。
小三子这才勉为其难的从钱包里拿出银子，“是，小的遵命。哪！这是二十两银子，你快去把你爹葬了吧！要是让侧福晋知道三贝勒无端花银子真个丫头进府，他这条小命准没了。”
“多谢少爷，我叫水莲不知少爷怎么称呼？住在什么地方？等我爹的后事办完，才好去找你。”她心中对这恩人充满感激之情。
小三子不客气的插嘴，“凭你也配问我们三少爷的名讳？反正三天后这个时间你在边里等我，到时候不就知道了。”
水莲朝他曲膝福了福，“是，那水莲就先回去，三天后一定会往这里等，请你们放心。”
“谅你也不敢骗我们三少爷的银子，没事的话，快走吧！”见她走远了，小三子牙苦着脸转向小主子。“三贝勒，咱们今天可是偷偷溜出来进庙会，现在又买了个丫头，要是让侧福晋知道，少不得又是一顿骂了。”
三贝勒故作勇敢状，“额娘要骂就由她骂，我从小让她骂到大，早就已经被骂习惯了，只要你不说、我不说，我额娘又怎么会知道？”
“府里没有一样事情能瞒得过侧福晋的。”小三子不乐观的说。
“你真笨，我只要把她放在松柏苑，交给贵嬷嬷去安排，我额娘就算知道也管不着。”
“松柏苑！”小三子失声大叫，“那不是大贝勒的地盘吗？”
王爷不在府里，美其名是侧福晋当家，可是，大伙儿都知道大贝勒才是正主，它的松柏苑更是整个谨德王府的权力中心，没有经过允许，任何人是不能随便靠近，何况是安插个陌生人？这小主子头脑也太简单了。
“额娘那儿伺候的人够多了，妹妹的宜芸馆也不行，所以，放在大阿哥那儿是最妥当不过了，再安插一个丫头铁定没问题。”三贝勒自认聪明的说。
小三子霎时垂头丧气，嘴里嘀嘀咕咕，“要是让侧福晋知道您真的丫头跑去伺候大贝勒，不气得把屋顶都给掀了才怪！”
“你又在念什么？”
“小的什么都没说，三贝勒，天色不早了，咱们还是趁事迹败露之前，赶快先溜回府去。”他可是紧张的胃都打结了。
“就听你的，咱们回去吧！”三贝勒像是突然良心发现，决定放他一马。
小三子不禁双手合十，感谢老天爷帮忙。
※ ※ ※
直到走到华丽气派的谨德王府，水莲的樱桃小口还合不起来，觉得自己好象来到一座人间仙境，不时东摸摸、西摸摸，赞叹声不绝于耳，想必能够住在这里的人一定是天底下最、最幸福的人了。
“哇！好美……”除了直说“好美”之外，她实在找不出其它的形容词。
小三子鄙夷的瞪她一眼，“拜托你把嘴巴闭起来，不要像个没见过世面的乡巴佬，走快一点！”
“对不起，我只是从没看过这么漂亮的房子，一时太兴奋了……”任谁来到这里都会有同样的反应。
“安静一点！王府有王府的规矩，如果你想在这里待下来，就要记住少说多做这句话，不然被赶出去，可别怪我没事先告诉你。”难得让小三子逮到机会逞威风，他当然不会放过了。
水莲诚惶诚恐的点点螓首，“我知道了，我保证不会再多说一个字。”
原来在王府里做事，居然连说话都不行，而且还可能有很多规矩要守，那她以后得小心一点，不要给恩人惹麻烦。
松柏苑有自己专属的厨房，负责的是位叫贵嬷嬷的妇人，小三子就是带水莲去见她。
一听到这小姑娘是三贝勒买下送过来的，贵嬷嬷狐疑的不禁上下打量她。
“小三子，三贝勒干嘛无缘无故送个丫头来？咱们这儿可不缺人，你还是把她带回芙蓉苑好了。”贵嬷嬷钗着腰叱道。
“贵嬷嬷，这可是三贝勒交代的，小的只是听命行事，你就别为难我了。”他讨饶的乞求。
贵嬷嬷冷冷的哼气，“黄鼠狼给鸡拜年……没安好心眼，搞不好这丫头片子是你们派来的奸细，嬷嬷我当然得小心防范了。”谁不知道侧福晋费尽心机就是要除掉大贝勒，让二贝勒顶替，她当然要随时随地提防所有可疑的人。
“我不是奸细，我敬重你是位长辈，可是，你怎么可以怀疑我恩人的好意？”
水莲气急败坏的指责对方的不是，“如果你不喜欢我，你可以直说，我马上走就是了，但是，我真的不是来当奸细的。”
她这一番宣告让贵嬷嬷和小三子情不自禁的对她另眼相看，想不到她人小，气势可不小、“小三子，麻烦你带我去找恩人，就算要我扫茅厕都行，好过在这里受人侮辱。”三贝勒是她的恩人，谁也不能说她的坏话。
小三子吶吶的说：“这……”
“你叫什么名字？”这小姑娘倒有骨气，贵嬷嬷终于愿意用正眼看她了。
她有些诧异贵嬷嬷会开口问她，“我叫水莲，莲花的莲。”
“你敢对天发誓，三贝勒不是让你来这儿当奸细的。”贵嬷嬷故意问。
“当然敢了，三贝勒只说要我来当下人，帮忙伺候大贝勒，才没说过要我当什么奸细呢！”水莲很是理直气壮的说。
“如果有一天他要你当奸细，你肯吗？”
水莲连想都没想就回答，连小三子想对她便眼色都来不及，“他是我的恩人，他要我做什么，我当然就做什么了。”
小三子用力的拍了下前额，一副快昏倒的模样。
“说的好。”贵嬷嬷不怒反笑，彷佛欣赏起她的老实，加上这小姑娘长得娇俏伶俐，先观察一阵子也好。“你就留下来吧！不过我这里管得严，规矩也多，如果你犯了一次错，就不能再让你继绩待下去了。”
“还愣在那儿做什么？快点谢谢贵嬷嬷。”小三子大大松了口气。
水莲笑逐颜开的猛鞠躬，“谢谢贵嬷嬷、谢谢贵嬷嬷，我一定会努力工作。”
“贵嬷嬷，那她就交给你了，我得回去伺候三贝勒了。”他一倏小命总算又捡回来了。
“小三子，谢谢你的帮忙，请代我跟三贝勒说一声，改天有空，我再亲自跟他道谢。”她终于有个安身之处了，这都是恩人的功劳。
贵嬷嬷扬声叫道：“招弟，你先出来一下。”
同时间，从厨房里跑出一位和水莲差不多年纪的少女，身材圆胖、嘴角有对酒窝的小姑娘。“贵嬷嬷，你叫我？”
“她叫水莲，从今天开始，跟你们大家一起工作。招弟，你来王府最久，我把她交给你，先带她去熟悉一下环境，顺便告诉她在王府里要尊守哪些规矩，见到主子们时要怎么答话，什么话可以说，什么话不可以说；什么地方可以去，什么地方又不能去，全部要地牢牢记清楚，明白了吗？”
水莲听了一大段像绕口令的话，头已经有些昏了，她没想到在王府里做事还真不简单，脑子里要记那么多事，她本来还以为只要洗衣、煮饭、打扫就好了。
“是的，贵嬷嬷。”招弟说。