从下了马车，踏进这座华丽的皇宫，芍药就一直处在不安状态，直至此时，一贯的冷静沉着终于回来了。这些闺阁千金的目标是皇子们，而且在场的还有皇上后宫的妃嫔美人、几位皇家公主，这些都是更值得结交的贵人，没有人会真正想花心思在她们身上，相信几个皇子们一出现，她们就会变得更渺小。
其实，还没有等到皇子们出现，荣贵妃出题命各家千金作诗，她们的存在感就完全消失了。
荣贵妃为何命她们作诗？众人心知肚明，几位达官显贵的千金迫不及待藉此展现才华，争相进入八角凉亭，聚集在荣贵妃身边，将她们的诗作写在纸上，再交到几位妃嫔和公主手上，而此时皇子们终于随着太子现身了。
芍药觉得自个儿可以在旁边纳凉了，今曰真正的“赏花宴”上场了，可是，目光随意往凉亭扫了一眼，一张熟悉的面孔让她瞬间从淡然落入胆颤心惊，怎么会是他？！
“宁王殿下，这位是敬忠侯的嫡长女李芷晴，这篇是她的诗作，你看如何？”
“宁王殿下，这位是威武侯的嫡次女萧敏……”
“宁王殿下，这位是礼部尚书的嫡长女赵明月……”
荣贵妃二将亭中的千金介绍给宁王爷，明摆着今日选妃的人只有宁王爷，不过，宁王爷显然对荣贵妃的推销毫不领情，冷得像冬日的冰雪，场面看起来真是尴尬，也多亏荣贵妃够沉着，不畏艰难努力推销，每位千金在她口中都吹捧成闻名京城的才女……才女这么多，难道不怕价值都没了吗？
这时，芍药突然想起一件很重要的事，姐姐就在她身边，而他见过她的真面目……一颗颗汗珠从她额头上冒出来，她听不见任何声音，脑子不断缠绕着一个想法——他是不是发现了？
芍药用力咬一下舌头，叫自己冷静下来，皇子如今忙着选妃，才情纵横的美人儿都在凉亭，他根本见不到她，何必自寻烦恼？是啊，可是，刚刚目光掠过的一瞬间，她捕捉到他眼中流动的光彩……她觉得手脚越来越冷，身子在颤抖，若他发现了，如何是好？他是救命恩人，还是王爷，身手又好，也不可能像对付那些黑衣人一样让他封口。
“你怎么了？”碧芳发现她神情不对劲，不安的轻轻推她一下。
芍药怔愣地回过神，下意识的看了一眼凉亭。
“凉亭的诗会已经结束了，皇子们已经离开了。”
离开了……她是不是可以松了一口气？可是，她怎么觉得此事不会就此结束？如今还未离开皇宫，谁也无法预料接下来会闹出什么事，缠绕心头的不安还未散去，她想尽快离开这个令人窒息的地方。“我们也可以离开了吗？”
“赏花会还未结束。”碧芳左右瞧了一眼，声音转为低沉。“今日选妃的皇子只有一个，可是出挑的千金却不只一个，各家夫人已经在相看儿媳妇了。”
她都忘了，这样的赏花宴让平日养在深闺的千金都出现了，王公显贵之家的夫人当然要好好把握机会为自家子弟相看对象。
“你怎么了？是不是不舒服？”
“我不喜欢浓郁的香味，觉得鼻子好痒，真想打喷嚏。”虽然是在花园赏花，并非将众家千金拘在殿阁品头论足评出高低，她还是被熏得头昏脑胀。
碧芳想到什么似的笑了。“你和大小姐真是像极了，闻到太过浓郁的胭脂味或香膏味，就觉得鼻子痒，想打喷嚏，房里只喜欢摆上花果添香。”
这时突然有个宫女走过来，在她面前立定，恭敬询问：“芍药姑娘吗？”
芍药一凛，沉着应道：“姐姐有何指教？”
“我家主子想见你。”
“你家主子？”
“静芳公主。”
静芳公主不是大公主吗？芍药不着痕迹的瞥了一眼凉亭，几位皇家公主已经不见了，不过，大公主为何要见她？不是她多疑，只是想见她的人只怕不是大公主，而是藉着大公主的名义来叫她。无论是谁，她问了也不会有答案，当然，她也不能拒绝。
“碧芳，大小姐就交给你了。”芍药看了一眼正在研究一盆墨菊的徐井丹，今日姐姐的表现很乖巧，可是耐性也到尽头了，如此冗长的赏花宴，也真是难为她了。
“芍药姑娘请随奴婢来。”宫女福了福身，转身在前面带路。
芍药敛住纷乱的思绪，沉稳的踏出脚步跟过去。
芍药记性很好，可是走过的路几乎没有差异，实在很难记住如何折返朝阳宫，不过，此举显然没有必要，除非人家要她的命，否则不可能不送她回去，只是她已经习惯掌握身处的环境，不知不觉就会将她走过的路记下来。
终于，她们在一处桂花林前停下脚步，宫女向芍药福身道：“奴婢会一直守在这儿，姑娘沿着夹道走下去，可以见到平日公主们赏花累了歇脚的屋子，主子已经在那儿等候姑娘了。”
兵来将挡，水来土掩，芍药没有迟疑的按着指示来到那间屋子。
这间屋子虽然只供公主们累了暂时歇脚，摆设却精致典雅，墙上还挂了一幅字画，绢秀的字迹一看就知道出自女子之手。
“我很好奇，为何你与永昌侯府的大小姐生得一模一样？”戚文怀的声音在芍药身后响起。
芍药身子一僵，早该猜到是他，而且他发现了……这该如何是好？矢口否认吗？“矢口否认，推说我看错了，就可以当作没有此事吗？”
芍药感觉喉咙被掐住了，他将她的心思都看穿了，今日她只怕隐藏不住了……可是，她从来不是一个轻易向现实投降的人。“王爷看错了，我只是一个毁了容颜的女子，怎能与拥有绝世容颜的大小姐相比？”
不，即使脸上有疤痕，她依然不逊那位大小姐半分。她有着一股璀灿夺目的大气，这不是寻常姑娘比得上的。她不愿坦白，他就逼她坦白。“你们是双生子，是吗？”芍药双手抓紧衣裙，深怕自个儿支撑不住。“我只是一个奴才。”
“大梁有个古老传说——双生子乃不祥之兆，这在达官显贵、世家大族中尤为忌讳。徐家因此毁了你的容颜，让你以奴才的身分活下来，是吗？”
“不是，王爷此言差矣！”
戚文怀挑衅的扬起眉。“你连正眼都不敢看着我。”
芍药懊恼的转过身，微微扬起下巴直视他。“是我自毁容颜。”
从第一眼，这双深不可测的眼眸就落在他心上，每次想起，总是猜想，她会是怎样的女子？见到她的真面目，冷艳如冰天雪地绽放枝头的蜡梅，想忘也忘不了，一个念头悄悄在他脑海成形——他可以采下这株蜡梅吗？他出手相助，其实是想靠近她，给自己伸手采撷的机会。
“我明白了，为了回到永昌侯府，只好自毁容颜，是吗？”他难以想像，这要多大
的决心才能下得了手？这不是短暂的剧痛，而是永远无法抹去的伤痛……他一想像当时的情景，心，就一阵缩痛。
“王爷究竟想如何？”他一步一步逼近真相，这让她快招架不住。
“我想知道你是谁。”
“我是个奴才。”就算她承认她们是双生子，徐家也不会还她身分。
“你不说，我就直接找永昌侯问明白。”
芍药闻言一惊，难掩一丝慌乱。“王爷知道了又如何？”
轻轻勾唇一笑，戚文怀反过来问：“你认为本王想如何？”
他想如何？芍药根本不敢猜想，从不知道他的身分至今，他总是一次又一次做出她意料外的事。这位王爷明明教人不寒而栗，不敢靠近一步，可是，她却不觉得他难以亲近。
“王爷是个好人，何必苦苦相逼？”
戚文怀愉快的笑起来。“还是第一次有人说本王是好人，你真的认为日次吗？”
“王爷三番两次相助，奴婢相信王爷是个好人。”
“本王三番两次相助，也许是有所图谋，而不是因为好心。”
“我只是个奴才，没有任何好处值得王爷图谋。”
“你看自个儿真的一点用处都没有吗？”他挑起眉，不相信她如此轻看自己。
即使她如今身分卑微，徐家恨不得她消失不见，她也从不认为自个儿毫无用处，要不，凭什么说要保护姐姐？又凭什么与姚氏、苗氏对抗？
“我给你一日的时间，后日申正，本王在打铁铺等你，你不来，本王就去找永昌侯，相信永昌侯绝对可以给本王一个满意的答覆。”戚文怀不等她出声回应，转身走出屋子，到了门边，不忘提醒她。“若有人问起，你就说在打铁铺见过大公主，当时你并不知道是大公主，两人相谈甚欢，今日大公主见到你便邀你叙旧。”
这个理由天衣无缝，想必他也知会大公主了，可是，这会儿她担心的并不是此时被带来这里一事，而是后日的申正之约。后日一早她与姐姐就要去庄子，怎么可能前往打铁铺赴约？
从宫里赏花回来，芍药就一直心神不宁，宁王殿下究竟有何目的？难道他想藉此威
胁侯爷吗？侯爷深受当今皇上信任，在朝中有极大的影响力，可是太子之位已立……除非，太子被废，皇上有意另立太子，不过就她所知，太子名声极好，相当受到朝臣们爱戴，且背后还有张太后这个大靠山，太子之位固若金汤。
如今即使没有坐上太子之位，皇子们也不会真的熄了野心，多方拉拢，拓展势力，这是皇家人永远不可能停止的算计，可是，侯爷没有兵权，也不结党营私，做事公正有担当，一心为朝廷办事，因此深受皇上器重、朝臣赞赏。宁王殿下就算得到侯爷支持，侯爷对他的帮助也实在有限。
她越想他，就越搞不懂，他究竟想要得到什么？
“啊……”芍药将绣针剌入指腹，痛得惊叫一声。
“怎么了？”孙氏忙不迭的将她的手拉过来。
“没事。”芍药反应机敏的将手抽回来，不着痕迹的看了一眼孙氏的大丫鬟玉荷，见她专注的与徐卉丹下棋，松了一口气。
自从管家之后，孙氏经常让芍药带着徐卉丹来福德院一起做针线或者下棋。也许是姚氏不再压在上头，她对芍药的疼爱越来越难以隐藏，相对之下，芍药就狠心多了，硬着心不愿意直视孙氏。芍药心思细腻，深知如今尽管没了姚氏和苗氏，侯爷还有其他侍妾，孙氏对她的关心若引来猜疑，让冯氏动了杀机，谁来保护徐卉丹？
“你有心事吗？”
“没有。”
“我看你今日精神不佳。”
略微一顿，芍药选择性的道来。
“我在想四皇子。”
“怎么突然想到四皇子？”
“四皇子早就出宫建府，为何他至今没有迎娶正妃？”爹在世时，偶尔会对她解说宫里的事，她知道皇子比寻常人家的男子早婚，这是为了给皇家添丁进口，更是为了巩固江山。
可是如今，除了太子和三皇子，其他皇子皆未迎娶正室，这很可能是因为四皇子还没有迎娶正妃，而其他皇子的亲事也只能搁下来。
“我不清楚四皇子为何至今没有迎娶正妃，但是听过一个传闻—皇上在香贵妃临终之前许下承诺，四皇子可以娶自个儿喜欢的女子为妃，所以出宫建府的时候，四王爷只娶了两个侧妃。”
皇上怎能如此任性的许下这样的承诺？芍药可不敢议论皇上。“皇上想必很宠爱香贵妃。”
孙氏点了点头，接着道：“香贵妃是一个高贵美丽的女子，饱读诗书，待人和气，皇上后宫的妃嫔美人都乐意与她结交。”
不过，这样的人却不讨太后喜欢，不只是因为她和太后不是同一家人，更因为她的声势在后宫已经凌驾太后之上，太后岂能容得下她！芍药无声一叹，莫怪有传言说香贵
纪死得不明不白。
“四皇子的亲事很快就会定下，毕竟太子之位已立，四皇子必须前往封地。”她突然觉得这位皇子比自己还可怜，娘亲死得不明不白，而贵为一国之君的父亲却不得不将他送到远方，即使他是最疼爱的儿子。
“四皇子是什么样的人？”
“四皇子聪明绝顶，能文亦武，侯爷一直很欣赏他。”孙氏不自觉的看了徐卉丹一眼，若非丹儿变成这个样子，丹儿很可能就是皇子妃了。
芍药见了一惊，难道侯爷有意将姐姐嫁给四皇子？若是侯爷有这个意思，侯爷想必是支持四皇子的，四皇子根本不必拿双生子的事威胁侯爷。
虽然姐姐如今变成这个样子，侯爷应该不会打这样的主意，可她还是要提醒太太。
“皇家乃是非之地，太太还是劝着侯爷。”
孙氏看着芍药，眼神真的很复杂，她的嫡姐也说过相似的话，皇家乃是非之地，只有犯了傻才会将自己陷在那儿，因此她坚持不进宫为妃，甚至拒绝京城权贵子弟，远嫁南方。当时她不明白姐姐的话，后来听闻皇上的妃嫔一个个早逝，她才懂了，进了是非之地，好好一个人儿也会被折腾出病来。
“丹儿如今都变成这个样子，侯爷早就歇了那份心思，你不用担心。”
“大小姐若是好了呢？”皇子还未娶正室的可不是只有四皇子。
“丹儿……能好得了吗？”孙氏不抱任何希望。
“大小姐一定会恢复健康。”
孙氏突然觉得很羞愧。“是啊，丹儿如此善良，老天爷怎能狠心让她一辈子如此！”
“上天长了眼睛，是非善恶看得明明白白。”
“你……”孙氏及时将舌尖的话咽下，心知就算芍药心里有怨，也不会说的。
芍药知道孙氏心里在想什么，不过，她可没有心思安慰人，便放下手上的针线活儿，起身道：“我们明日一早就要出发去通州的庄子，几个丫鬟也不知道收拾得如何，我还是先回竹芝轩瞧瞧，晚一点太太再让王嬷嬷送大小姐回竹芝轩。”
孙氏很想伸手抓住芍药，叫她在这儿多待一会儿。“带谁去庄子？”
“我会带上瑞云和瑞雪，秋莲和碧芳留下来看守竹芝轩。”
“我让王嬷嫂也跟着去。”
“不必了，我们伺候大小姐就够了，老太太也会派六名侍卫护送我们到庄子。”回到竹芝轩，芍药站在廊下吹着风，想着明日的申正之约，不去赴约，他会不会真的去找侯爷？不会，他不像如此莽撞之人，可是，他也不是那种口出狂言之人，若是他真的不管不顾的跑去找侯爷追根究底，怎么办？
来回踱步，芍药从来没有像此刻如此不知所措。他三番两次帮她，不至于如此不顾情面出卖她……不对，皇家的人哪会讲情面？他们眼中只有利益得失……她是放任不管，还是请哥哥递话给他？
“芍药，怎么站在这儿发呆？”碧芳不知何时站在芍药面前。
芍药怔愣地回过神来。“回来了啊……东西都买了吗？”
“是，除了你交代的零嘴，我还买了几样店家推荐的零嘴……对了，回来时，我在侯府前面遇见一个卖花的小姑娘，她竟然在卖芍药，苦苦哀求我买下，我不忍心，就将身上剩下的铜板全部给了她，买下来了。”碧芳提起右手的那篮芍药。
“芍药？”芍药花期已过，这个时候应该见不到开得这么漂亮的芍药了。
“你是不是也觉得很稀奇，此时怎么还会有芍药呢？”
“你没问那个小姑娘吗？”
“我想问清楚，她已经跑了。”
“跑了？”
“就是啊，没见过跑得比她还快的孩子，好像要去领赏似的。”
领赏……芍药接过碧芳手上的提篮，一朵朵芍药绽放得如此美丽，仿佛精心挑选过似的……顿时，芍药明白了，不由得苦涩一笑，她真傻，他是一个王爷，而她是个奴才，她怎么斗得过他？