“当然，后娘只照管自己的孩子，别人生的全当奴隶。”小宛冲口说。
“阿春他爹有了后娘就变成后爹，后娘天天在他爹耳边说阿春的坏话，弄到他爹每次见着阿春就心情不好，动辄棍棒伺候，你想好好的，他怎么会变成瘸子？就是他爹打的。”
“我朋友她后娘只给她吃馊水，那股子酸臭味儿，熏得他把胆汁都吐出来了，后娘还骂他糟蹋粮食，三天不给饭吃呢。”
“那算什么？要不是雅儿没被人牙子挑上，她后娘就要把她卖到那等见不得人的地方，赚皮肉钱呢。”大伙儿你一言、我一语，极力说着后娘的坏话，满肚子火大的齐湘在这时候却沉默下来。
黎育清从不这样对待自己，她做的每件事都顺着自己的心意，唯一没合她心思的一件，就是送她进书院。
以前不明白，现在渐渐理解，她比不上自己嘴巴里的贱民，人家会的她不会、人家懂的她不懂，便是写字念书，她亦样样不如。她只有一股子没道理的傲气，只有莫名其妙的自信，如果继续关在将军府里长大，恐怕她真会变成眼珠子长在头顶上的蠢丫头。
所以，黎育清并不是个坏后母，带着英气的浓眉紧蹙，齐湘心里头有了思量。
这天下学，她领着小美和雅儿回到将军府，这是第一次，她回府后先往古柏居跑。
屋里，黎育清还在忙，她飞快拨着算盘珠子，算着年末各处庄子、铺子送上来的银钱。
“夫人，小姐来了。”银杏提醒黎育清一声。
闻一百，黎育清顾不得算到一半的帐，阖上账册，抬起头，对着进门的齐湘甜甜一笑。
她看见齐湘和她身后两个怯生生的小丫头，没有多问，只说：“外头很冷吧，石榴，给小姐们上碗桂圆茶。”她离开桌边，将三人给拉到软榻旁，一字排开坐下，再将炭盆往她们身前挪。
银杏动作伶俐，拧来干净帕子，让她们洗脸、净手，石榴端来热热的桂圆茶，还挪了张小几到软榻边，往上头摆了四色糕饼点心，那点心做得小巧玲珑，扑鼻的甜香味让雅儿、小美口水都快流下来。
黎育清笑着招呼她们吃点心，她们咬一口，太好吃了，害得两人差点把舌头给吞下去。
石榴搬了张椅子让黎育清坐下，她盯了三个人好一会儿才说话，“湘儿，怎么突然想请朋友到家里来，要不要让厨房给她们备饭菜？”
“她们被后娘给虐待了，如果再回家里，不是被打死就是被饿死，我想让她们住在书院里。”对上黎育清，她那句娘又喊不出口了。
住不住在书院，是由家长决定的，若对方家长不乐意，她也不能强要把人给留下。
但，这是齐湘第一次求她，视线朝雅儿、小美望去，她看见小女孩脸上的渴望。
她没立刻回答好或不好，只是先细细问过小美和雅儿家里的情形，考虑半晌后，她转身对石榴说：“你找人到书院，麻烦书院管事跑一趟，就让他同雅儿、小美家里说她们上课认真，夫子要把她们留下个别教导，以后只有过年休假才能回家。另外，一户送二两银子过去，就说是嘉勉这两个丫头勤奋上进的赏银。”石榴应声，下去找人到书院传话。
黎育清把齐湘拉到身边，说道：“这件事，你处理得有些鲁莽了，就算家里待她们不好，总也是亲人，抬头不见低头见的，若是让继母知道她们在人前说自己的坏话，日后她们回家，相处起来只会更困难。”
“何况她们是姑娘家，婚事还捏在继母手上，若惹得继母恨恼，日后在婚事上头做鬼，她们岂不是哭天不应、哭地不回？下次听到这种事，先别出声，悄悄回来同我说，我寻人查证过后，再做处理，好吗？”
齐湘细细听着黎育清的话，心知她不是教训，而是在教导自己做人做事的道理，在人情世故上头，她的确懂得太少，抿住唇，她点头应下。
“书院那边没有准备，若临时把人送过去，怕是被褥衣裳都不齐全，湘儿，今儿个你把她们留在青松楼住一晚可好？”
“好！”齐湘脸色稍霁，扬起一朵甜甜的笑花，还没有同龄朋友来自个儿家里住过呢。
见齐湘面上并无不豫，黎育清心底明白，她不再排斥这些过去认定的贱民，尊卑从她脑子里淡去，骄傲的她渐渐学会与人相处。
“那晚上想请你的朋友吃什么？”这口气竟是同她商量，齐湘不傻，明白黎育清在替自己做面子。
“吃热锅子吧，上回那个涮羊肉还不错。”
“知道了，我着人备下。银杏，你把柜子里的包包拿来。”
“是。”银杏应声进屋。
不久后，她出来，手里头多了个斜背包，黎育清接过，把包包往齐湘身上套去。
齐湘看见包包上头绣的小丫头，歪着头逗小马的模样可爱极了，她把包包抓到身前，一看再看，爱不释手。
黎育清说道：“你爹也有一个，不过上头绣的是穿盔戴甲的大将军，你爹说这包包好用，什么东西都可以往里头收拾得妥当，我听说你最近除了四书、算学，还选了女红和画画，要带到书院的东西肯定不少，你暂且用用看，如果好用的话，我再给多你做几件。”
“爹爹的包包上头是大将军？”她扬声问，口气里有藏也藏不住的欢欣。
“是啊，大将军和小丫头，大将军身上系着小丫头的绣帕，小丫头逗着大将军的骏马，大将军是极疼极爱小丫头的。”小丫头原本是自己，可有个比她更渴求安全、更希冀父爱的小丫头在，她乐意让贤。“湘儿喜欢吗？”
齐湘两手紧紧握住背带，眼里泛起可疑的水光。
黎育清不追问了，她假装没看见，对着小美和雅儿说道：“以后在书院里，就麻烦你们多照顾我们家齐湘喽。”
两人忙不迭地点头应下，说话间，齐湘已经收拾好情绪，抬起头对两人说：“走吧，我带你们去我屋子里。”齐湘没有向黎育清告退，径自领着两人便走出屋外。
银杏不满，皱着眉收拾茶几，黎育清却不在意，回到桌前，低下头，继续拨起算盘，她们都没想到齐湘把人带到屋外后，又一古脑的奔进屋子，冲到黎育清跟前，深吸气，说：“娘，谢谢你！”然后，一溜烟往外跑去，继续带着她的小朋友往外走。
隐隐约约间，她们听见小美说道：“你娘对你真好。”而齐湘口气骄傲回道：“那可不！”笑意在黎育清脸上逐渐扩散，齐湘哪里像小丫头了？那气势明明就是个小将军。
不过，她终于愿意喊她娘了……还以为得再多磨个几年呢，她把日久见人心那套话都拿出来安慰自己了……
银杏见状，也为夫人开心，终于敲开小姐那个铜墙铁壁似的心防，以后，这对母女会越来越好的。
推开账册，她将桌边的木匣子挪到眼前，打开，从里头翻出一封信，怔怔地看着上头的字迹。
这是王氏写给她的，原以为齐靳不当世子爷，他们与那边再无交集，便是木槿，那边也很少再主动联系，没想到王氏会写这封信给她。
这信在她手里己经数日，她始终犹豫，该不该把信交给齐靳。
信里王氏赌咒，江云的死与她无关，说她虽然在王府里，但产婆奴才都是从江家送来的心腹人，还说临产前两个月，她的妹妹就搬进王府与她同寝同居，若真要找出江云的死因，就得从她妹妹身上着手。
信末，她希望齐靳高抬贵手，不要再为难齐坟，看在他是珩亲王的亲骨肉分上，别再对他暗施手脚。
她不知道齐靳有没有对齐玟暗施手脚，但她确定，齐靳不会相信王氏的话，只会认定她在离间挑拨。
黎育清曾经向他问过江家人，齐靳回答，江家老爷附逆，是康党手下一枚重要棋子，他曾经苦劝，无奈岳父不听，康党倒台，江家也跟着倒了。
她问江云的妹妹江雪之事，他说流放之后便没有她的下落。
如果江家上下己经不在，她翻出这个陈年旧案做什么？就算追查出江云的真正死因又如何，人死不能复生，不过是闹上一阵、扰一段人心，假若追出什么不堪内幕……算了，逝者己矣，就让死去的人安息吧。
好不容易才让齐湘愿意喊她一声娘呢，何苦再生嫌隙，闹得府里上下不安宁。
转过头，发现去找人传话的石榴回来，黎育清问：“木槿、月桃去了哪里？”
“年关将近，许多妇人姑娘都趁着年前手头有些闲钱，到香粉铺子去挑胭脂，厂子那边好像供不上货，木槿和月桃都过去帮忙，出门前让我禀一声夫人，奴婢见夫人在忙，便没说。”石榴说着，嘴角含笑。这是哪家的丫头夫人呐，要出门便出门，也不先求得主子同意，生意还做得风风火火，俨然成了半个主子。
“屋里就剩下你和银杏？”
“是，银杏在张罗晚膳，方才她知会我一声，说是先给小姐送羊肉锅子过去，将军还没有回来，咱们这儿晚点开饭。”
“你们做事细心，幸好有你们替我收尾，否则我应了声，回头却忘记吩咐下去，可就糟了。”石榴性子稳妥，做事仔细，这段日子，黎育清身边的大小事几乎是她担起来的。
“夫人忙，里里外外大事小事忙得团团转，这些细枝末节本就是奴婢该替主子考虑的。”
“月桃、木槿忙得紧，经常不在府里，年关将至，事情只会更多，不会少，你去通知佘管事，找几个伶俐的来让你挑，屋里该多进几个人了。”
“这件事，月桃姊姊早早吩咐下去，挑了六个，现在银杏带着呢。”银杏脾气虽躁，可处事利落大方，教导人也是一套一套的，夫人性子温和，有银杏镇着，下面的人可不敢乱了规矩。
“那就好，有什么我没想到的，你们得记得提醒我一声，免得疏忽，若是府里头的事还好说，要是落了外头的应酬礼节，可就让将军丢大脸了。”
“奴婢记下了。”
“对了，上回将军说，要求皇上接方嬷嬷和何嬷嬷出宫养老，屋子收拾好了没？”方嬷嬷、何嬷嬷当年从宫里派进王府照顾齐靳直到六岁，在王氏寻到借口将人送回宫里之后，两人便跟在德贵妃身边。
前些日子，宫里传出消息，说要遣一批年纪大的宫人出去，当中就有方嬷嬷、何嬷嬷两人，齐靳问了她们的意思，求来德贵妃恩典，接两人到将军府养老。
齐靳是个知恩报恩的，他说：“若不是两位嬷嬷态度强硬，或许我活不过六岁。”黎育清接话，“府里没有老人在，送往迎来的，心里没个底，若是有两位嬷嬷在身边教导，那就更好了。”她总是顺着他，他要养同袍弟兄，她尽心：他要奉养嬷嬷，她接受；他要与王府划清界线，她无条件站在他这一边。
以前总觉得爱屋及乌太矫情，如今真心爱上一个人，方才明白，那不是矫情而是天生自然的直觉反应。
喜欢他，他说的是对，他做的是对，就算有错，也定是别人的错，赖不到他头上。
这样好吗？当然不好，这容易让人偏颇、变得护短，只是……为了喜欢的那个人，就算偏颇几寸、护短两分，又有什么关系？
所以方嬷嬷、何嬷嬷迎回府里供养，所以救过他小命无数次的成师父也将在年后搬进将军府，那些待他好、护过他的人，未来黎育清发誓，会尽己所能，为他还尽恩情。