闻言，皇甫桓连忙将女儿交给妻子，神色冷肃地看向一身风尘、满是惊悚的暗卫。
“说。”
“皇上驾崩了。”
“什么？！”他倏地手一紧，全身僵硬如石。
皇帝身子骨不太健朗他是知晓的，沾太多女色了，气血两亏，他是猜测过撑不了几年，想来被皇子们逼宫退位也就这几年的事了，皇帝不年轻了，也年过半百了。可是听到天子驾崩的消息，他心里还是抽痛了一下，在他幼时，年纪相差二十五岁的兄弟俩感情甚笃，一母同胞的他们发下豪语，一人护天下，一人守国门，为大明奋斗。
没料到皇兄还是先走一步了，而且去得叫人如此错愕，日前由太医院的脉案看来，撑上两年应该不成问题。
看来是有人迫不及待了，提早下手。
“王爷，九皇子问动是不动？”
皇甫桓思忖了一下，问道：“皇上可有遗诏？”
“未曾听闻。”
“太后呢？”若有遗诏应该在太后手中。
“这……”探子并无回报。
“暂且按兵不动一静观其变，等本王将人马调派好。另外，紧盯六皇子，一有动静先行擒下。”
“是。”
“太后薨。”
在赶往京城的途中突闻恶耗，原本身子微恙的太后突然浓痰梗喉，等宫女太监发现时已无气息，卒年六十六。
惊闻太后死讯的皇甫桓面上刷地毫无血色，全身虚软无力的跪地不起，他长嚎一声向京城行九叩首，泪如雨下的连呼数声母后，哀送太后圣驾重返天庭，入列仙班。
而后他快马加鞭的只带数名侍卫便上京，将妻小留在后面，尽快赶路好送两位亲人入陵寝。
等成清宁带着儿子、女儿到达京城时，皇上、太后已伴着列祖列宗长眠地底，九皇子皇甫寻登基为帝。
新皇生母贤妃遂为东宫太后，先帝皇后为西宫太后，两宫太后并重，无大小之分，六皇子之母宁贵妃为宁太妃。
其中曲折不足为外人道，总之大皇子和六皇子双双落败，皇甫桓正式受封为西北王，永世袭爵不降等，享皇室双俸禄，其子皇甫胜天册封为世子。
“皇叔呀！朕好穷，快救救急，朕一接手才知晓国库年年亏空，不知被谁东挪西拿的搬空了，空空荡荡的库房连只耗子也不见，你叫朕怎么活得下去，朕的命好苦……”
一见到十七皇叔，独力奋战已久的皇甫寻突然软骨头似的抱住他哭穷，还非常不要脸的抹眼泪，装出可怜相，毫无令人敬畏的帝王之风。
很想一脚把他踢开的皇甫桓忍了又忍，最后才十指一扣的扣住他双肩，将人推离一臂远。
可是那眼泪鼻涕已抹在衣服上，叫人火大。
“要钱去找你十七皇婶，我的银子都用在养兵上头，最近又不打仗，十七皇叔我也很穷，正想跟你打打秋风。”装穷谁不会，他的兵就在那里，确确实实没有灌水，养兵很耗钱。
皇甫桓接着话中有话的暗示要不咱们挑个看不顺眼的小国来打打仗，我也好练练兵，顺便捞点好处回来，皇上你意下如何？
顿时惊得皇甫寻连连摇头，暗啐十七皇叔真的太狡猾。
打仗十分劳民伤财，一打少说要耗个一年半载，他这会儿就已经缺钱缺到快上吊了，十七皇叔再来要军饷的话，这不是存心逼死他吗？
不成、不成，不打仗，要打仗他先死给十七皇叔看。
“十七皇叔，好歹你也是看着朕长大的长辈，怎好把朕推上这位置又不顾朕死活，你就行行好，跟十七皇婶提提，借给一、两千万两白银让朕度过这一年。”等明年收了赋税，就有银子了。
“利息呢？”
“利息？”那是什么东西？他没听过。
“那要分几年摊还？”总不会想赖帐吧！
“什么，还要还？”他是皇上呐！臣子忠君爱国是义务，怎能说还不还那么俗气的话题，谈钱伤感情啊。
“你当你十七皇婶的银子是大风刮来的吗？”亲兄弟明算帐，何况皇上只是他侄子，当然要算得一清二楚。
“不是卖些铁砂，挖几百、几千斤银矿就有了？别以为朕不知道，十七皇婶已有钱到天怒人怨的程度，她要捐点钱好平息民怨，给自个儿积点贤名。”嫉妒呀嫉妒，他当皇帝的一穷二白，人家却赚钱赚得那么容易，一条玉石矿脉年缴税金是一千万两银，可那是缴到西北军库而非大明国库。
“那又如何，本王护得起。”谁敢觊觎西北王妃的滔天财富，她懂得生财之道是她有本事，别人眼红个什么劲。
其实若没有皇甫桓护着，成清宁也不可能顺利累积那么多财产，她是小孩搂巨金走在街上，人人想抢，因有皇甫桓当靠山才安然无恙，否则她那些矿脉、赚钱生意早被有心人瓜分了，她连个渣渣也捞不到。
皇甫寻面上一讪，撇嘴道：“十七皇叔，你欺负人。”
“臣记得皇上私库里也有不少好东西，在皇上登基前，咱们合作过好几年南北货。”他赚了不少。
一说要挖他的银子，皇甫寻立即化身抠门的守财奴。“没门！那是朕的银子，只有国库通私库，哪有私库通国库的道理，朕才不要当倒贴的皇上。”
要不是不当就会死，他真不想当这个皇上，高高在上的位置有什么好，既没朋友又不能做自己想做的事，每天有批不完的奏章，还要应付唠叨不休的群臣，逼他立后。
真是好笑，他要不要立后关他们什么事？一个个都厚颜无耻地想把自己的女儿、侄女、外甥女、一表三千里的姻亲送进宫里来，当他是花楼的老鸨，来者不拒呀！
“其实皇上何必舍近求远，远在天边，近在眼前。”
“什么意思？”皇甫寻不耻下问。
“宁平侯府。”他的岳家。
“宁平侯府？”皇甫寻还是不懂，十七皇叔的暗示太笼统了。
“二公子。”成弘文。
“二公子、二公子……二公子！”皇甫寻恍然大悟，乐得没个体统的朝大腿一拍。
“皇上还需提点吗？”皇甫桓笑得特别和善。
他挥着手，“不用、不用，朕明了了，弘文兄弟是朕的民间友人，朋友有通财之义，朕会找他聊聊。”
“皇上真是世间少有明君，一点即通。”二舅子这些年也从西北赚了不少银两，是该拿一些出来报效国家。
“好说好说，这也不是明君不明君的问题，而是……国库真的很空虚啊！”
听出他话中之意的皇甫桓大方的做了个交易。“臣愿代臣妻捐出两千万两白银，但臣妻生母虽已是封了四品恭人，抬为宁平侯爷的平妻，不过在侯府中仍是得看正妻脸色，连带着连我小舅子也容不下……”想真正做到平起平坐，哪那么容易。
“这简单，朕赐西北王妃生母为虢国夫人，别说宁平侯夫人，连宁平侯的品级都没她高，见了她也要低头呢。”啊！终于享受到至高无上的权力，原来是这么愉快。
“谢主隆恩。”皇甫桓连头也不点，只给了一个敷衍的眼神，神态慵懒而傲慢，好像吃饱了的老虎。
“十七皇叔，你的谢意好随意，朕收不到。”在这御书房内，十七皇叔比他更具有王者霸气，让他好是阴郁。
皇甫桓两眼一利，透着锐光，“皇上对立后有什么看法？”
他一怔，随即抱头喊头疼。“十七皇叔，你不厚道，朕也想娶个中意的女子谈情说爱，没有十七皇婶的一半至少也要三分吧！当今皇上还要屈就庸脂俗粉，那真是憋屈无处诉。”
“鱼与熊掌不可兼得。”他想活就得委屈。
若是大皇子或六皇子上位，以他们的凶残心性是不会留下后患，突然“暴毙”几个皇子算什么，登上皇位之路原本就充满荆棘与血腥，不见血如何成就一番大业。
所以皇甫寻不得不争，即使他对这位置不感兴趣。
“十七皇叔，你想个法子帮朕挡一挡。”他不立后，后宫的女人够多了，他可不想再自找麻烦。
“能挡多久，迟早要立后……”忽地，他双瞳眯成线。“她怎么还在这里？”
“她是谁……啊！十七皇叔指的是莲妃呀！”顺着他视线一瞧，一道姜黄色身影立于御花园。
“萨瓦琳公主是莲妃？”他都忘了有这个人。
“莲，出污泥而不染，贞洁的象征。”有讽刺意味。
反正后宫够大，不在乎多养一个女人。
“她朝你十七皇婶走去，臣得去瞧瞧。”那女人太危险，绝不能让她靠近宁儿半步。
“朕看太多奏章了，也去御花园走走，赏赏今年的牡丹。”有热闹为什么不看，皇宫太沉闷了。
此同时，在御花园的另一头，眼尖的萨瓦琳瞧见一张似曾相识的脸孔，她不等宫女跟上便拉高月华裙朝那人走去。
“秦王妃？”
听到旧日的称谓，成清宁抱着女儿缓缓转身。“你喊错了，我乃西北王妃。”
“不管你是秦王妃还是西北王妃，你化成灰我都认得你。”果然是她，都过了数年，她居然没有变丑，反而更美。
“多谢你的厚爱。”这女人……很眼熟。
萨瓦琳咬牙冷笑，“是仇恨才是，要不是你，我不会落到今日的地步，西北王妃应该是我。”
应该是她的……成清宁蓦地想起她是谁。“是我让你带兵攻打大明的吗？又是我打得你溃不成军吗？你打了败仗是你技不如人，一个战败国的和亲公主凭什么以为输了还能高高在上，倨傲的想嫁谁就嫁谁，挑挑拣拣？”从来都是赢家说话才对。
“你……你狡辩，强词夺理，原本我可以成为西北王正妃，是你们皇帝同意的。”她欢欢喜喜到西北，就为了见倾慕已久的心上人一眼。
“那又如何，如今你贵为帝妃，再提前尘往事有何用？难道你还能叫皇上休了你，让你再嫁皇叔？”这叫乱伦，一旦进了宫成了皇帝的女人，就是死也不可能另嫁。
“你……你不知道我过的是什么样的日子……”萨瓦琳的褐瞳中透着恨意，隐有泪光浮动。
“你的事与我无关，我先告辞了。”面对曾经害过她的女人，成清宁不愿多做接触。
“不许走，你得晓得你把我害成什么样子，我的手骨曾被狠狠打断，虽再接合却无法拿起重物，我连最喜欢的长鞭都被迫放弃，再也无法动武……这一切全是你的错……”
她的手指都快指到成清宁脸上了，没见过疯子发疯的小郡主脸一皱，不客气的放声大哭。
“你对我女儿做了什么？”皇甫桓没有二话的折了她的指头，抱过女儿放在怀中轻哄。
“啊！我的指头——”好痛！断了。
“蕊蕊乖，不哭，父王在。”他的小心肝。
皇甫桓一哄，皇甫蕊抽噎着止了泪，小嘴呀呀地像在告状，她指指莲妃又指指自己的眼睛，都吓哭了。
“好，谁欺负蕊蕊，父王就帮你讨回来。”他平时疼如珍宝的女儿岂能容人欺凌，折断她一根手指还太便宜她了。
一旁的皇甫寻好奇的问：“十七皇叔，你听得懂小堂妹在说什么呀？我只听见呀呀呀！”真可爱，小脸雪白的像只小兔子。
皇甫桓得意地以指逗弄女儿。“我的女儿我怎么不晓得，蕊蕊可是我最疼爱的小花蕊。”
呀呀呀……皇甫蕊咯咯的拍着手。
“咳咳！桓哥哥，她是你最疼爱的，那你把我放在哪儿了？”有了女儿就不要老婆，他太可恶了。
头皮一麻的西北王赶紧空出手搂住王妃的细腰。“她是疼爱，你是最爱，你们母女俩就是我的命。”
这……这是十七皇叔？！说的肉麻话太令人作呕了。
皇甫寻忍着反胃，命人将萨瓦琳带走，幽禁于冷宫中，此生此世再也不能踏出宫门一步，罪名是冒犯西北王妃。
“我们两个同时掉下水，你会先救谁？”成清宁很无聊地提出这个令人煎熬的问题。
皇甫桓一顿，讪然反问，“宁儿，如果是你会救谁？”
她一怔，“狡猾。”用她的话反问她。
“再狡猾也狡猾不过你这只小狐狸。”落入她手中，他心甘情愿，用一生偿还情债。
瞧见他眼中的深情，成清宁温柔地握住他的手。“走吧！回府，柏哥儿怕是等急了，又要怪我们丢下他一人。”
“哼！分明是他想跟他弘文舅舅、弘武舅舅去游京城，我们才是被丢下的人。”那个臭小子，一有舅舅就不要爹。
“他难得来京城一趟，你就让他松快松快。”弘武也几年没回来了，该去看看娘。
回京后，她才晓得成清仪竟然成为郑克南的小妾，堂堂侯府嫡女沦为她自个儿最不齿的姨娘，世事的变化令人欷吁。
董氏也因为此事气瘫了半边身子，从此生活起居都要人打理。
而成清贞在回京的途中逃了，听说跟了一个外地商人走了，香姨娘哭了数月，说她无情。
“他的好日子不多了。”皇甫桓阴恻恻的说着。
“桓哥哥，我想西北了。”西北的风沙，西北的风情，西北的将士与百姓，西北的欢乐与笑语，以及她的稻田和香药。
“好，再待几日就回去，我们……”该办的事赶快办一办，争取早日回西北，他们的故乡。
“等一等，你们走了朕怎么办？那些可恶又可恨的大臣会把朕撕碎。”他们会逼他立后呀！
皇甫桓冷冷丢下一句，“皇上是孤家寡人。”
“十七皇叔……”他哀嚎。
西北王头也不回地一手搂着爱妃、一手怀抱娇女，潇洒离去。
【全书完】