刊登在报纸上、小小的角落、那四方框中所围起的空间中，一张令他印象深刻而难忘的照片。不是常见的风景静物，也不是容易讨人欢欣的小孩、动物，更不是乡间老妇皱纹满面、令人揪心动容的沧桑。那是在午后的瓦斯炉上，正鸣笛作响的不锈钢水壶。四周的色调是灰暗的，但是壶体本身却散发出硬质的生冷光辉，摄影者巨细靡遗地捕捉到了那窜升的水蒸气，以及凝结在壶身上的滚烫水珠，配合着的是下方的标题：「生命」。
一瞬间，约麒意识到了自己的生命，就像是那只沸腾不已的壶在无端端地浪费水蒸气，警告的鸣笛声始终被漠视着，终至壶水烧干、枯竭，连壶身都化为灰烬，而自己还不明白一生的短暂岂容浪费。
他人生的笛声，已经空响了多久了呢？他不想让自己成为一只空烧壶。他希望自己的生命之水能化为他人的生命之源，不是飘散于空气中，而是被饮下、被循环、利用、被吸收。至少能对一个人有贡献也好，而不是终此一生都是空洞的水蒸气。
当时，那印在照片底下的三个黑色小铅字－－「张彩瑶」也深深地刻入他的脑海中。暗自希望有朝一日能和她本人会面，知道这张如此打动他心灵的照片，是出自什么样的人之手。
而在将近七、八个月后，他终于成功地说动家人，让他迁居到台北。之后，约麒便马上开始打听有关彩瑶的事，得知她独力开了间摄影工作室，也不管她或许不缺人手，他大着胆子就上门去自我推荐……
转眼，自己在她身畔努力工作，也已经过了三年了。
这三年来，从对摄影一无所知，对「工作」是件多辛苦的事都不懂，以及对张彩瑶这个人仅有一张照片的印象，到现在，约麒可以大声地说「他爱她」、「工作再辛苦也没有关系」、「为求拍出一张完美的相片，我会努力替地做好一切准备、排除一切障碍，不让她为琐事烦心」。这些过程，都不是三言两语能带过的。
起初，那只是一个念头。
我想知道，那样一张照片的背后，是怎样的一颗蕙质兰心，竟能在日常被大家所忽视的举动中，找到那样简单明晰的意含。
进而，是一种无法断念的欲望。
知道张彩瑶这个人越多，我的欲望彷佛也越加扩大。
无可否认地，他也是个男人。他固然有窈窕淑女，君子想一亲芳泽的欲望，可是他更渴望的是，这样的日子能持续到永远。他想一辈子守护着她，和她的才华。她看似粗线条的举措中，那时时绽现的灵犀与慧黠，以及她永远能让他感到惊奇的新视野。
看着她，我永远都不会腻。
对彩瑶的爱恋，已经深入他的骨髓、占据了他的五脏六腑，他已经无法想象把这份爱恋从自己的体内拔出后，自己会是什么样子。是否又会恢复到昔日的，那个不知为何而生、不知为何而活的，形同行尸走肉空壳般的自己？
「那个……突然听你这么说……我真的不知道要怎么回答……」迟疑地，在震惊过后，好不容易重拾语言能力的张彩瑶，吶吶地开口说。
「妳不必回答也没关系。喜欢妳的这件事，是我自己喜欢上的，彩瑶小姐并没有同样的心情，这点我很明白。」
待在她身边三年多了，他怎么会不清楚，在彩瑶的眼中，他们就是「摄影师」与「摄影师助理」的关系呢？既没有「除此之外」的可能，也没有「会不会」、「或许」的暧昧。
今天能有机会作出这番告白，不只是张彩瑶感到意外，就连他自己都很吃惊。假使自己没有请假回家，而她没有产生误会跑来找他，那么他在工作室内，根本不会有时间和她说这些工作以外的事，也没有这样两人独处的空间，可以保有告白的隐私。
毕竟在人来人往的工作室中，万一他的告白被哪位同事听见，势必会造成很大的风波。身为老板的彩瑶，为了不让闲言闲语影响到大家工作时的心思，说不定会开口要他离开工作室－－失去了张彩瑶身边的位置，这是他最不乐见的结局。
不过现在终于等到了可以说出口的机会。
「你不需要我的答案，那又为什么要说出来让我知道呢？你不就是为了……希望我能响应你的心意，所以才讲的吗？」她不但没有稍稍释怀，反而更困惑地凝视着他。
一笑，约麒爱恋地看着那双率直的眼瞳，盯着她柔媚中不失一抹坚毅刚性气质的脸庞。「因为妳不知道我心意的话，那么在妳的眼中，永远就只会把我当成普通员工看待吧？我不说出来的话，又怎么能站在起跑点上，追逐妳的身影呢？」
「追、追我？」彩瑶双颊微微染红。「你、你把工作的场合当成什么地方了！身为你的老板，我绝对不会允许你在工作时带入私情的！」
「但是，我一直都怀抱着私情在为妳工作。」
瞪圆了眼。「一……一直？」
「是的。当我在为妳架设着拍摄用的场景时，我的心和我的脑都在想着妳，希望我所喜欢的妳，能拍出更棒的照片来，所以我一定要努力达成妳的要求……这三年多，我一路都是这么努力过来的。」柔柔地说着，约麒也柔柔地看着她。「我的这份私情，有对妳的工作造成不便吗？」
「……没有。」不甘心地嘟起嘴，她脸上还是写着「问号」。「可是那时候我还什么都不知道，或许没有影响。现在我知道了，也许就有影响了啊！」
「怎么会呢？妳还是可以继续拍妳的照片，像过往一样，把我当成助理对待。我并不要求妳在工作时，给我另眼相待的待遇。只是偶尔下了班，我可能会想邀请妳去看场电影，妳不想看也可以拒绝。一切和过去一样，不会有所改变，唯一的改变就是……除了是妳的助理之外，现在妳终于『发现』我是个男人，是一名对妳有好感的异性罢了。」
「你、你讲得好像很简单……」有气无力的，张彩瑶一手贴在额头上说：「那我问你，如果我喜欢上了别人呢？要是我交了男友，难道对你的工作态度不会有影响吗？你有把握自己能保持平常心地为我工作吗？」
约麒考虑了片刻，一颔首说：「我会的。」
「这不是很矛盾吗？你说你喜欢我，但是看到我和别的男人在一起，却还能保持平常心地为我工作？」
扯扯唇角。「妳会觉得我回答得太草率、没诚意吗？」
虽然嘴巴上没有说，但张彩瑶的脸上已经有十分明显的答复。也不能怪她会有这种反应，大概只要人的心中存有护忌、占有欲的一天，除非是圣人君子，否则谁敢说自己眼睁睁看着心上人投入他人怀抱时，还能若无其事、心平气和地继续留在、心上人身边？
「我想到了那个时候：心痛是难免的。我是个平凡的男人，没有修练到能升华七情六欲的程度。只是……我所喜欢的，不光是妳的人，还有妳无人能及的才华。我还喜欢妳所拍摄的每张照片。为妳工作之后，看着那些照片当中有我参与付出的一点点心力，就让我感动不已了。」
犹如那无法自己发光的行星，愿意一辈子跟随着闪闪发亮的恒星绕转般，藉由她的光热，也温暖了自己。
「即使无法成为妳生命中的『特别』，退而求其次，我还是愿意做妳的助手，希望能一直、一直守在妳身边，多少帮妳一点忙也好。我想亲眼看着妳不断地拍出一张张更棒、更打动人心的照片。」
约麒摇摇头，接着说：「妳不需要在此时此刻思考这些问题，更不必马上决定要不要相信我的这番话。在妳认为我已经造成妳困扰的时候，随时都可以炒我鱿鱼，叫我回家吃自己。这样……妳可以接受吗？」
她似乎无话可说了。
张彩瑶歪了歪脑袋，表情有丝无奈。「暂时，我也只能接受喽！现在我还不知道有没有影响，而往后的事我也没本事去猜。最重要的是，你现在可是工作室里唯一能容忍我脾气的助理。你不在的这几天，老实说，工作室一团糟。原本我来这里的原因，就是被大家用『罢工』威胁，非把你再请出山头不可。你已经是『彩影』里，不可或缺的一份子了。」
「谢谢妳，彩瑶小姐。」诚恳地这么说，约麒心中如释重负。
无论是工作室需要他，或是彩瑶自己需要他，对他来说，值得庆幸的是自己并未失去她身边的位置。
「那么，接下来妳是否急着要回台北工作呢？相机已经整理好了，雨水并没有沾到重要零件，只是外壳有些潮湿。」把烘干且擦拭干净的相机拿出来放在桌上，约麒问道：「我需不需要替妳安排一下回程的交通工具？」
「是吗？相机平安无事啊，太好了！」她立刻眉开眼笑地走到桌边，捧着相机仔细端详。
「妳想搭车或是火车呢？可惜我家的直升机正好进厂保养，不然就可以更快回到台北了。」看着她那一拿起相机就会展现的无邪笑容，约麒淡淡地笑说。
抬起头，杏眼大张。「直、升、机？你说直升机吗？」
「不是什么豪华的机种，大部分时候都是为了巡视山头，监视有无盗采的山老鼠或是在林子内投药时使用的。树木有时会感染鸟儿、动物散播的疾病，或被风送的传染病变所危害，很可能在转眼间就枯死几百坪，靠人力投药缓不济急，从空中喷洒会较快速。」一顿，约麒苦笑道：「总之，妳要是期待看到什么大飞机的话，可是会很失望的。」
「我还没有搭过直升机呢！要是从空中拍摄山林的照片，一定能拍出很不一样的东西吧！」双眼熠熠生辉，张彩瑶兴奋得双颊都樱红了。
「听说后天就会由驾驶员开回来。妳不介意在我家作客两天的话，别说是坐一趟直升机了，妳想坐几次都行，直到妳拍得自己满意的相片为止。」
「是真的吗？！」她笑得更灿烂了。
约麒点点头，宠溺一笑，说：「我这就去吩咐刘妈，替妳准备客房。妳喜欢面山，还是背山的房间？这儿虽是在山谷中，但是在三楼的房间，可以清楚看到日出与夕阳喔！」
「那，我就不客气地接受你的好意，叨扰两天了。坦白说，工作室的人不相信我一天就能把你说动，因此擅作主张地推掉了我本周剩下的工作。未来的三天我都是无所事事的状态，正好可以在这边逛逛，拍些自己想拍的照片。哈，我已经好久都没有这种自由摄影的时间了！」她直率地吐吐舌头说道。
「妳就尽量把这儿当成度假旅馆，好好地在这儿休息吧！」约骥走向房门。「妳在这儿等等，我去找刘妈。」
「好。」
她已经高兴地用手指框成四角，迫不及待地站在窗边，对着山岚风光做着取景的模拟动作了。
就连她这样孩子气的举动，看在约麒的眼里，都是可爱到骨子里，令他不疼惜也难。
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找到正在玄关处擦着地板的刘妈，约麒交代着有关彩瑶会在这边住两天的事时，恰巧玄关外响起下车辆驶入的声音，不多久，大门就被人由外向内开启。
一名梳着油亮黑发，西装笔挺的英伟男子跨进玄关，一看到约麒便说：「哟，这不是三弟吗？你回家了？岳父很担心你在台北的状况呢，看你的气色这么好，应该是不需要他烦恼了。」
「姊夫。」简短一点头，约麒压抑住心中的不快。
「呵呵，还是和以前一样不喜欢开口讲话呢！男人善辩固然容易给人巧言令色的感觉，可是这年头不会说点社交辞令，可是很吃亏的。」
端起「老成」的架子，相貌堂堂，但难掩流俗之气的男人，相当自负地对约麒说教道：「举我自己为例来说，就算我拥有天下顶尖的美容整型技术，但若不懂得和上门求助的患者沟通，以我健谈的口舌赢得他们信赖的话，恐怕今日我的诊所，也不会成为这业界生意最兴隆的诊所之一了。」
脱下皮鞋，换上拖鞋，男人提着一只公文包，走到约麒身旁，拍拍他的肩膀说：「好了，等晚餐的时候，我再跟你好好地说说，现在我得先去会见这间屋子里最高傲的女王陛下了。最近你姊姊不晓得是否更年期到了，脾气很糟糕呢！」
「唐正保！」远远地，从二楼的透天回廊，孙家的「女王」大声地怒斥：「你说谁更年期？你要死啦！给我滚过来！」
男人做了个噤声的手势，向约麒点了点头后，便快速地走向楼梯，并说：「亲爱的，妳听错了，我怎么会是在说妳呢！我是在说一名诊所内的女患者……」
声音渐行渐远，约麒锁起的眉心也才稍稍舒缓。
姊姊招凤当初看中唐正保，决定嫁给他的理由，直到今天约麒还是无法理解。
那名男人虽然是一名「悬壶济世」的医生，但是浑身上下的铜臭味，和一名整天在商场上打滚的商人别无两样。他所开设的私人美容、整型外科诊所，收费之昂贵也是台湾数一数二的。然而，想要求他开上一刀而捧上大把钞票的贵妇，还是络绎不绝。
约麒不喜欢他的主因，便是他常常理直气壮地，高谈阔论著自己如何把一名丑女改造成美女，拯救了她的人生点点点。夸耀自己的「仁心仁术」，但却只字不提自己从人家身上获取了多少的利益。
他并不反对那些靠着整容手术，想挽回一点自信的人，或许真能从此被他所拯救，改变了人生也不一定。可是后者，却不由得让约麒怀疑。在获得自信的同时，也要背负上一大笔开销（有时更是远超过自己所能负担的极限），这难道是正当的吗？这算不上什么不当利益，但还是让约麒觉得有点趁火打劫的味道。
这只能归咎于社会上的风气，让大家都过度注重外貌了。
曾经，他也怀疑过，姊姊是否只因为唐正保是一流的「美容整型」医师，能随时随地帮她「修饰外貌」，所以才在众多追求者中挑上他？
可是再怎么样不遗余力地追求「美丽」与「青春永驻」，也没有人会笨到牺牲自己终身的幸福去交换吧？
他不愿意相信招凤姊会这么愚蠢，因此就把这个理由给删除了。
真希望姊姊那种「爱美」的天性，能适可而止。
每年见到她，人家是随着岁月老化，只有她是看起来像不会老的妖怪般，年年变得更年轻……如今的她走在路上，要佯装二十来岁的淑女也绰绰有余，谁也看不出来她年长约麒九岁，是个年近四十一枝花的妇女。
这在他眼中，已经不能说是「寻常」的爱美心态了。
姊姊着迷于整型美容的程度，就好像她生命中唯一的课题是如何让自己更美艳动人，而没有其它的目标了。假使过去的自己没有看到彩瑶的那张照片，会不会也像姊姊一样，沈迷在某种浪费生命的空无游戏中呢？
约麒一想到这儿，就不由得想感谢老天爷，让自己与彩瑶相识。
回到书房，发现里面竟然空无一人。
「奇怪，彩瑶小姐跑到哪里去了？」他喃喃自语地走向书桌，看到上面放了张纸条。
潦草但熟悉的文字，非常具有彩瑶风格的口气，写道－－
我等不及了，现在没有下雨，先到后山去逛逛。天黑前就会回来。
张彩瑶笔
八成是从后门出去，所以才会没在大门前碰到她吧？拿着纸条，约麒失笑。真像是一阵风，想到哪儿就吹到哪儿，让人一秒钟也舍不得错过她的突发异想。她哪来这么多旺盛的精力呢？唉。
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「少爷，晚餐已经准备好了。」
刘妈来敲门的时候，约麒正坐在自己的房间里看书，他抬起头看了眼时钟。「刘妈，张小姐回来了吗？」
「还没有看到人呢！不过我已经拜托工寮那边的人去附近的路上找找了，应该很快就会有消息。」
说是天黑前要回来，现在太阳也下山了，再过个十多分钟，山区的道路就会陷入一片黑暗，实在是太危险了。
「我也去帮忙找吧！」约麒放下书，起身。
刘妈摇头说：「不行啊，少爷。太太已经在餐厅等着你，你要是现在又出去，太太一定会骂人的。」
「就跟她说，妳来通知我吃饭的时候，我已经不在房间里就成了。」
从抽屉中取出手电简，约麒不听劝阻地走出房门，刘妈还在他身后继续唠叨着。可是眼前约麒心系彩瑶的安全，哪管得着母亲会不会因此勃然大怒呢？
他走下楼，还没到玄关，便听到一阵吵杂的声音。
仔细一看。「……彩瑶？妳……怎么会和我父亲一块儿回来呢？」接着注意到两人身上都沾满杂革与泥土。「你们到底做了什么？怎么会弄得这么……」
闻声，也跟着从餐厅中走出来的姊姊与母亲，同样傻眼地嚷道：「老爷子，你怎么了？」、「爸，你不要紧吧？怎么会全身脏兮兮的？」
「好了！」始终沉默不语，绷着一张严肃的脸、孙家说话最有分量的男人开口喝道：「我不过是和这丫头在后山散散步、拔拔草，也用得着这般大惊小怪吗？」
孙家大长辈一出声，其余人都乖乖闭上了嘴。
「你们先到餐厅去等，我和这丫头洗洗手脸，马上会过去吃饭的。阿麒，这丫头交给你了。」
「是，爸爸。」
挤在玄关的众人，在孙家主人下令后，一个个散去。
留下约麒和彩瑶面面相觑，结果是彩瑶先低头道歉。「不好意思，我没想到会引起这么大的骚动。我在后山遇见了你的父亲，因为没想到伯父会在那儿拔草，以为他是园丁，便捉着他问了好些话。呃，讲着讲着……就忘记时间了，没注意天色已暗。真是抱歉。」
约麒摇摇头，叹口气说：「妳平安无事就好，我还以为妳迷路了。我先送妳回房梳洗一下，再带妳到餐厅去。走吧！」
总算在十五分钟后，这顿延迟的晚餐开伙了。
孙家有个不成文的规矩：只要是住在家里的人，晚餐时刻一定要聚在餐厅里同桌进餐。在外面先吃了饭再回来，是不被允许的。不过住在这样僻静的山区，想要到外头找吃饭的场所，也很难。
餐桌主位，当然是孙家之主，左边依序是约麒的母亲、姊姊与姊夫，右边则坐着约麒和张彩瑶。
刘妈端出一盘盘的菜肴、一大碗热汤，再替每个人盛好饭后，便回厨房去了。
「开动吧。」等孙父率先动筷之后，其余的人便陆续跟着用餐。
约麒细心地替彩瑶挟了些菜，放在她手边的小瓷盘上时，便听到母亲说：「阿麒，你好像还没有正式介绍这位小姐给我们认识。她叫什么名字？你们在哪儿认识的？认识多久了？」
他还没有想好该怎么回复母亲时，张彩瑶自己已经开口回话了。
「我叫张彩瑶，伯母。我和约麒是在工作室－－啊，我是说，我是个职业摄影师，拥有一间个人工作室，和他已经认识三年多了。」
「摄影师？」约麒的母亲扬起一道精心描绘的细黑眉。「一名女孩子家，拿着相机到处帮人拍照吗？真是『辛苦』的工作呢！」
约麒听出了母亲语气中的嘲讽，深恐母亲会说出什么侮辱人的话，于是插嘴说：「妈，现在是吃饭的时候，妳想问什么，等吃过饭后再聊好了。」
可是一旁的张彩瑶却对他使了个眼色，笑笑地朝他母亲说：「我一点儿都不觉得辛苦啊，伯母。我很喜欢摄影，也乐在工作中，巴不得能一辈子都可以上山下海、到世界各地去拍照呢！虽然现在因为没有资金，还在努力存钱中，不过总有一天，我会到许多传说中的秘境去探险、拍照的。」
「探险？」约麒的母亲讶异中带了丝惊怪。「女孩子家，居然说要去探险？妳该不会是在跟我说笑吧？张小姐。」
「不，我是非常认真的，伯母。」
不愉快地蹙起眉头，孙母不再开口，迅速地瞪了瞪约麒，彷佛在质问他「怎么会交这种女朋友？」。顿时，餐桌上的气氛凝重了许多。
「岳母，这就是新新人类的想法嘛！」唐正保微笑地出面打圆场。「张小姐有这么前卫的思想，又不怕吃苦，不是件好事吗？对了，张小姐，我还没有介绍一下我自己，这是我的名片，我是约麒的姊夫。」
孙招凤冷笑地说：「老公，你别傻了，给人家美容整型外科诊所的名片做什么？张小姐既然是这么『前卫』的女性，想必也不会注重什么皮肉美貌。不然，又怎么会一身牛仔裤、衬衫的轻便打扮，就跑到自己男友的家中呢？张小姐还真是个不拘小节、性格洒脱的人啊！」
「喂喂，招凤，人家毕竟是弟弟的女友，妳是不是说得太－－」唐正保缓颊道。
「噢，我的话令妳不愉快了吗？那真是抱歉啊，张小姐。」孙招凤甜甜地一笑，但笑意并未传到眼睛里。
「姊姊！」约麒忍无可忍地放下筷子，瞪视。
「我并没有不愉快啊！」张彩瑶还是笑笑地说：「因为工作的关系，我习惯作休闲、舒适的打扮，这样子比较便于活动。没有想到这会有失礼节，下次我一定会记得盛装前来拜访的。」
「彩瑶……妳不用管我姊姊的话，我们家并不是什么王宫、寺庙，哪来那么多规矩？妳只要穿妳喜欢的衣服就好了。」约麒很懊恼，他多想给彩瑶宾至如归的感受，可是「家人」的不愿配合，他竟无力制止。似乎，反而让彩瑶难过了。
「哟，人都还没进门呢，就这么偏袒人家啦？」招凤以鼻音轻哼道：「你要不是我弟弟的话，我真要嘲笑你的软弱无能，让女友牵着鼻子跑了！」
「妳说够了没？姊姊！」从以前到现在，约麒都不会说他拥有的是「兄友弟恭、姊慈妹爱」的亲爱手足，可是他真的没想到姊姊会这么过分地侮辱自己的「朋友」。
「干么发火呢？虽然我是嫁出去的女儿，不过在这个家总有说说话的权利吧？」
「妳想说什么我都管不着，可是妳要是再说一句彩瑶的不是，我－－」按着桌子起身，约麒怒瞪着她。
「哎哟，瞧瞧你的眼神，像要杀人似的。妈，妳看，阿麒也太过分了吧？我好歹是他的姊姊耶，他居然凶我。」
「阿麒，你坐下！大家都在吃饭的时候，没事站起来，像什么话！」孙母训斥完儿子后，也无奈地看了看女儿。「阿凤，妳也少说两句，快吃饭吧！」
「我知道了，妈妈。我不说就是。」赢得母亲的「助力」，孙招凤得意地瞥了弟弟一眼。「妈，妳最喜欢吃螃蟹了，我帮妳挟块肥美的蟹黄。正保，你去替爸爸倒酒，陪爸爸喝两杯。」
听从妻子吩咐的男子，马上就移到岳父身旁，恭敬地拿起岳父最喜爱的二十五年份白兰地，倒进加了冰块的杯子中，敬起酒来。
看着这一幕，约麒大概知道姊姊心中在打什么主意了。
原来是这么回事……
「不好意思，让妳受气了。」小声地，约麒向身旁的彩瑶道歉。
她善体人意地一眨黑眸。「我只是作客两天，又不是真的要和你姊姊相处一辈子，有什么关系？就让她说吧！我倒觉得真正辛苦的人是你，加油喽！」
苦笑。
约麒听她这么说，不但没有好过一点儿，反而很伤心。因为她这么说的意思，不是代表她毫无考虑成为这家族的一份子？感觉好像是辛辛苦苦地站在起跑点上，结果还没有开跑前，他就被列出局了。
他就是担心会变成这样，所以才隐瞒自己的家庭背景的。
想不到，费尽心思还是免不了曝光。不是每个女子都渴望能觅得一个金龟婿的，他晓得彩瑶的个性，她是个最怕麻烦的人，就算约麒有苦万贯家财，在她眼中不但不会是「优点」，现在看来，它变成「重大缺点」的可能性还高一些。
该怎么做才能扳回这不利的局面呢？约麒猜，自己恐怕要失眠好几晚喽！