「巧儿哪，回家啦！巧儿——」
几个女孩儿正坐在山坡上聊天，远远从村子里传出呼唤声，大伙儿转头望向树下的宁巧儿，连窝里鸟儿都教巧儿娘的喊声给吓得震翅飞走了，只有她还老神在在地看著书呢！
「巧儿，你娘喊你啦！」唤她的姑娘见她似仍未闻，推推她，「巧儿！」
「嗄？」巧儿回过神来，「干嘛啦，你吓到我了！」
「你在看什么书？看得这样入神？」姑娘凑过头来，「淮南王食经谱？哟！我以为你读什么了不得的学问读得如此忘神，原来还是食谱呀！」
另一个姑娘也凑过来，「巧儿，你又在研究新煮法了吗？我要第一个试菜喔！」
宁巧儿甜笑，「珠儿，这次恐怕不行，明儿个就轮我找伴儿了。」
女孩们都围过来七嘴八舌的问：「巧儿，你不回来了吗？」
「你想找什么样的伴儿？」
珠儿无限遗憾的说：「以后就吃不到好吃的菜了！」
宁巧儿还来不及回答，村子里又传来巧儿娘的大吼，「宁巧儿——你给老娘滚回来！」
宁巧儿抱著书站起来，拍拍裙子上的草屑，「我只是出去闯闯，会再回来的。」
「什么时候？」圆敦敦的珠儿担心的问。
「很快，等我尝到商芝肉、学会了它的作法，就会回来了。」
当代最大的传奇，便是有位三度死后还魂的周道长，自称是秦汉时期贤士「商山四皓」其中一人的后辈子孙。周道长的传说光扬了商山四皓的高风亮节，连远在中土之外的女人国，都知道八百多年前，有四位老先生忒有骨气，宁可粗布草食，就是不甩拿竿子造反的刘家皇帝。
宁巧儿思维异于旁人，她敏锐的相信，商山四皓不肯待在宫里做官，最大的症结在于与他们齐名的「商芝肉」上！
想想，这几位活到八十好几的老隐士何等美食没尝过？却独钟商山芝煮出的商芝肉，甚至用来推却汉高祖的延邀，以「宁食商芝肉、不做朝中臣」响应，这商芝肉肯定是天下第一美食！
女人国里有许多的食经、食材，宁巧儿还曾依着「商山四皓养生药酒」的方谱，成功酿出商山四皓酒，但翻遍所有食经，却独独找不着商芝肉的作法！
没有留下食谱，并不表示真的失传。宁巧儿相信，商山当地肯定有人会煮这道菜，她一定要学到这流传近千年的传奇美食！
珠儿吞吞唾沫，拉着宁巧儿的手，「你一定要赶紧学会，好回来煮给我尝尝喔！」
「嗯！」
「宁——巧——儿——」巧儿娘声嘶力竭的喊着。
「我娘肚子饿了，我得回家烧饭。先走啰！」
珠儿望着宁巧儿的背影，「巧儿她娘命好好喔！我以后也要生一个很会煮菜的女儿，天天煮好吃的东西孝敬我。」
※ ※ ※
「宁——」巧儿娘正要放声大吼，突然被门边的人影吓了一大跳，猛拍胸口，「吓！无声无息的出现，要吓死老娘啊？」
宁巧儿慢慢走进来，巧儿娘亦步亦趋的跟着，「我饿了。」
「娘！」宁巧儿睇她娘一眼，「你就不能先忍忍，非得喊到全岛上都知道你肚子饿了吗？」
巧儿娘拉把椅子挨着女儿坐。「我饿了嘛！」她瞄一眼女儿手上的食经，吞吞口水，「咱们今晚吃什么？」
「炒饭。」
「炒饭！？」巧儿娘高八度的声音响起，「今儿个不成，你明日就要去找伴儿了，咱们今晚得吃好一点来庆祝。」所以她才早早喊女儿回家煮饭嘛！她老实不客气的点菜，「我要青精饭、炙鹅、烩花姑鱼，还要百蔬羹！」女儿炒的饭粒粒晶莹，也是很好吃的，不过好不容易逮到机会加菜，当然得卯起来点菜啰！
「娘！」巧儿哭笑不得，「好歹你也装装舍不得我离开的样子嘛！」
「喔！」巧儿娘从善如流，吸吸鼻子，假意哽咽两声，「可以了吗？」
「娘！」
「哎哟！你不是要趁找伴儿的机会离开女人国，学做商芝肉吗？我一想到等你回来就有好吃的商芝肉可以吃，便伤心不起来了。」
唉！在娘眼里，「吃」永远是一等一的大事。宁巧儿叹气，认命起身。
「我去煮饭。」
「要不要我帮忙？」巧儿娘跟在身后每日一问。
「不要了，你只会越帮越忙。」宁巧儿关上厨房门之前，突然问道：「娘，你这个厨房白痴怎么会生下善厨的我？」
巧儿娘耸耸肩，「哪知？说不定是遗传你爹的。」
「跟我说说爹的事。」女人国的女孩儿都没有爹爹陪在身边，她们也很习惯了，然而在找伴儿的前夕，宁巧儿忽然好奇起那个赠与血精的男人。「他是什么样的人？」
巧儿娘皱着眉努力回想，「你爹啊，想不起来耶！」可怜兮兮的望着女儿，「我饿了，脑袋也不管用了。」
宁巧儿叹息，「那你当初是凭哪一点来选伴儿的？」
巧儿娘又想了许久，好半晌才说：「他很会吃喔，在悦来楼时点的都是招牌菜。」
宁巧儿正要叹气，巧儿娘突然「啊」的一声，「我想起来了！他觉得悦来楼的厨子蒸不好菱角，还让随行的厨子借厨房亲自蒸呢！」她双掌合十放在颊畔，「那菱角好鲜甜、好松、好——好吃喔！」眼里散发出热切的光芒，「巧儿，咱们今晚点心吃菱角，好不好？」
宁巧儿用力叹气，砰地关上厨房门。
巧儿娘乖乖准备碗筷，自从巧儿发现，只要她一进厨房，不是打翻汤就是加错调味料，就再也不许她进厨房了。
没关系，有得吃就好了。啦啦啦——她是世界上最幸福的娘！
※ ※ ※
巧儿娘满意的拍拍肚子，顺道附赠饱嗝几声，「呃！好饱好饱！」
宁巧儿摇摇头，开始交代，「我做了些包子、馒头，你肚子饿了就拿去请隔壁月姨帮忙蒸，可以顶个十天半个月不成问题。」
「好。」巧儿娘乖乖听话。
「还有，」宁巧儿俯身叮咛，「不准进去厨房！」
「连一下下也不准？」巧儿娘讨价还价。
「不准！」宁巧儿沉下脸，让她娘知道严重性，「不准碰我的鬲鼎铏釜，也不准碰我的油盐醋糖！」素手一比墙旁橱柜，「碗筷都在那儿，没理由进厨房，你记住了？」娘之于厨房是灾难、是祸殃，她很早就体认到这个事实。
巧儿娘有些委屈，「干嘛呀，防娘跟防贼似的！」
宁巧儿睨了她一眼，「娘呀，你客套了，遭贼顶多就是少些厨具，而你却拥有破坏整间厨房的功力，区区小贼哪比得过你呀！」
巧儿娘假意抽噎，「没良心的丫头！老娘辛辛苦苦把你拉拔长大，却为了几只破锅怀恨在心……我命苦哪！」
她扑倒在桌上哭泣，咦？怎么全无反应？偷偷张开眼睛一瞄，「死丫头！这鱼头是我的！」
宁巧儿奸笑，夹起烩鱼头招摇，「女儿是想说娘哭得正开心，不好妨碍你老人家，再说你已经连连打嗝了，这颗鱼头还是女儿牺牲点，吃了吧！」
巧儿娘举筷，一夹一挑，鱼头已经安安稳稳的落在自己碗里了，「哼！想抢我的鱼头？还得看老娘的筷子肯不肯哪！」
宁巧儿不以为意，起身斟来两杯桂花酿，「娘，女儿敬你。」秋天的桂花，酿出离别的滋味。
巧儿娘轻嗅，「终于又闻到桂花酿的滋味了。」在女人国里，每个女孩找伴儿前夕都要喝桂花酿哪！
「你想找什么样的伴儿？」见女儿蹙起秀眉，巧儿娘哇哇叫着，「不会吧，你还没个底吗？」
宁巧儿耸耸肩，「都好。」她心里向来搁不下跟烹饪无关的事，「到悦来楼再瞧瞧吧！」
巧儿娘摇头，「真是个怪胎！」
宁巧儿没好气的觑她，「娘呀，这怪胎也是你生的！」
巧儿娘啐道：「肯定是像你爹！」
「我爹除了善于品尝美食，自己也善厨吗？」
巧儿娘回避她的眼神，「应……应该吧！我哪知？」
宁巧儿没注意到她娘心虚的模样，陷入思绪中。
是怎样的男人精血，让娘孕育出自己的呢？
巧儿娘起身，走到房间里翻翻找找——
奇怪！当初明明有从那两个男人身上摸下东西的呀！搁哪里去了呢？
啊！有了！
她从衣堆里掏出一条明珠缀饰，左看右看——
糟！这是巧儿她爹的，还是那不会下蛋的家伙的？
管他的！女儿从小到大第一次对她爹有兴趣，随便找个东西交差好了！
巧儿娘从房里走出，「喏，这是你爹当初留下来的纪念品。」
好精致的明珠缀饰！结环里嵌着颗晶莹剔透的明珠，巧儿爱不释手，「娘，我爹看来非富即贵呢。」
「那可不！」巧儿娘翘起鼻尖，「你别以为你娘呆呆的，成天只顾着吃，你娘每次找的伴儿都是一时之选呢！那人品、那样貌，啧啧啧——」
宁巧儿打断她的话，「娘，什么叫做『每次找的伴儿』？」女人国的女人一生只找一次伴儿呀！
「嘿嘿，那妳就有所不知了。」巧儿娘把手放在桌上，兴致高昂的话从前了，「话说我及笄那年，也跟我娘，就是你外婆，喝了这盅清郁香醇的桂花酿，第二天到了悦来楼，我左挑右拣、非人间之龙不选，终于！让我瞧见了一个伟岸男子……」吃了好多美食哪！
宁巧儿拍拍沉入回忆的娘，「然后呢？」
「然后？」巧儿娘双手一摊，「然后就没啦！」
「没啦？」啥意思？
「对呀！回到女人国之后给班姑娘——就是现在这个班姑娘的娘一把脉，才发现那男人根本不会下蛋，害我白疼了！」
不会下蛋？是无精吧！她记得袭姊在课堂上说过，有些男人天生不孕。「这种例子很少，居然让你给碰上了。」
「那可不！」
「后来呢？那我是怎么来的？」
「再找一次伴儿啰！」巧儿娘解释，「班姑娘问我想不想生个女儿，我说想，后来就又重新找次伴儿啦！亏得有重新找伴儿，不然现在哪有巧手的女儿煮东西给我吃，你说对不？」
宁巧儿颇受震撼，「娘，你从来没说找过两次伴儿！」
巧儿娘耸肩，「这又不是光彩的事，干嘛没事挂在嘴边说？」
这倒也是。宁巧儿狐疑望着向来迷糊的娘，「那你说喜欢吃菱角的，是我亲爹吗？」
是吗？好象不是。可就是对另一个男人没啥印象，算了！
「当、当然是你爹啦！」挺胸迎向女儿不信任的眼神，「怎么？你以为老娘连这么重要的事都会忘了？」没想到女儿真的点头，她气极，哇哇嚷着，「那你一身的好厨艺是哪里来的？难道遗传我吗？呿！」
宁巧儿想想也对，「好啦，别气了。多喝杯桂花酿消消火。」
「我还要喝茉莉酒！」巧儿娘乘胜追击。巧儿酿的茉莉酒最好喝了！啦啦啦——
宁巧儿望着心满意足的娘，嘴角掀出微笑。像娘这样过日子多好！只要吃饱喝足，就没有任何烦忧了。
※ ※ ※
「风姨好。」
风寡妇拉着娉婷秀气的宁巧儿，笑弯了眉眼，「咱们女人国的姑娘一个比一个出落得美貌动人哪！」
「风姨夸奖了。」宁巧儿环顾悦来楼，「今天没有太多客倌？」
悦来楼座落于长江出海口的扬府，船运便捷，是女人国在中土重要的据点，也是女孩们找伴儿的地方。风寡妇在收到班姑娘传来届龄姑娘的讯息时，便会根据附近州府的节令活动，选出悦来楼客倌最多的时候，通知她们来选伴儿。
「别急，明儿个就是重阳，每年扬府举办的重九糕节总会引来大批的人，无论是地方仕绅，还是朝廷官员，多的是人才让你选择呢！」
「那些人都一定会住进悦来楼？」扬府自古便是热闹重城，街头上客栈林立、驿馆处处，达官贵人们怎会净选悦来楼住进呢？
「呵呵，这你就不知道了！一来得跟地方关系打得好，二来悦来楼有附近州府最顶级的膳食，最重要的是——」风寡妇勾着宁巧儿，手指着上头那块由当今宰相亲笔题上的「天下第一客栈」匾额，「瞧！连堂堂相国都替悦来楼背书了，那些达官贵人还不争相住进我这悦来楼吗？呵呵呵——」
宁巧儿唇畔漾出微笑，「好久没见到纱凌了。」
「如果你没回女人国，总有机会见到那丫头的。」
宁巧儿吃了一惊，「风姨知道我有意不回女人国？」
「我吃的盐比你吃的饭多多啦，你这小丫头有几分心思，我还看不出来？」
「是！」宁巧儿笑道：「风姨，吃得太咸有碍肾子健康唷！」
「妳喔！」风寡妇假啐，「去去去，快准备上工啦，等天一晚客人就会陆续上门啦！」
「遵命！」
※ ※ ※
「王爷，天黑了，要不要回行馆？」骊王府侍卫长李全说。
被唤做王爷的正是骊王爷万俟傲，他巡视属地到附近，听说扬府重九糕节素来有名，遂与随从转往扬府。
万俟傲轻掀眼帘，「甭赶回行馆了。这附近可有象样的客栈？」
「属下去探探。」李全问了街上行人，答复说：「禀王爷，听说前面不远有家悦来楼，是扬府最大的客栈，据说还有杜相国亲笔题上的匾额。」
廉正不阿的杜相也会替人题匾？这事倒新鲜。「就到悦来楼歇歇。」
※ ※ ※
小二气喘吁吁的冲下楼，「风姨，糟糕啦！」
风寡妇赏他一记，「我财源广进、贵客临门，有什么好糟糕的？」
小二吃痛，委屈地瘪瘪嘴，「楼上贵字号房里的客倌点了好些名菜——」
风寡妇打断他的话，「那就上呀！悦来楼什么山珍海味没有？」
「可那客倌要的是糕饼，他说扬府的糕饼不过尔尔，要我们送上与众不同的糕饼让他尝尝。」
「唔——」风寡妇沉吟，「扬府糕饼节请来的都是天下闻名的糕饼师傅，他居然说不过尔尔？厨房里哪能做得出来更胜于它的糕饼呢？这下子该怎么办？」
「风姨，我来。」宁巧儿笑吟吟地说。她在厨房里试吃了些糕饼，发现有些地方还能酌以改善。
「妳？」风寡妇迟疑的望着她，过了会儿，壮士断腕地拍拍她的肩，「就你了。记住，别砸了我天下第一客栈的招牌！」
「巧儿知道。」
※ ※ ※
叩叩。
李全轻声说：「王爷，您要的糕饼送来了。」
「送进来。」
李全推开门，小二打扮的宁巧儿捧了盘刚做好的糕饼进房，放在桌上。眼睛偷偷瞄向坐在桌前的男子。
顺着镶边黑皮靴往上，是绣银袍褂，好个昂藏男子！她的视线慢慢上移，从他微抿的薄唇往上，看见了尖挺的俊鼻，以及深邃的眼睛。
她从来不曾见过泛着波光似的明眸，这双眼睛生在男人身上真是可惜了！不！宁巧儿立刻推翻自己的想法，他长得好——美！星眸如秋水潋滟，素脸共桃花争辉，脑子里不由得窜出这两句词。
而且深潭似的瞳仁里堆着浓浓的——什么呢？是郁、是狂、还是……傲？
没错，就是傲气！这男人浑身上下净是显贵气息，宁巧儿嗅到危险，直觉就想逃。微微行礼，不着痕迹的往门边退去。
「慢着。」万俟傲懒洋洋的开口。见过太多赞叹他容貌的人，但还是头一遭有人敢大不讳地盯着他不放。这女人，够胆识。
李全挡在门口。
宁巧儿转身，怯怯的压低声音说：「大爷还有吩咐？」
「抬起头来。」
他的声音很是好听，只是命令的口吻令人不悦。宁巧儿抑住不满，略略抬头。
「抬高一点。」
宁巧儿垂放在两侧的双手揪着衣襬，缓慢的抬头与他平视。
终于又见到她亮得像小羊的纯黑眸子。万俟傲露出满意的微笑，「这是你做的？」她身上有股淡淡的蜂蜜味道。
「是的。」宁巧儿谨慎的回答。
万俟傲瞥眼恭敬立在门边的她，以两指夹起形如曼陀罗果般、裂成四瓣的糕点，他轻启薄唇，咬了一口，入口即化，只剩玉兰花香萦在喉间。
蜂蜜味道呢？他又尝了另一瓣，带着韧劲的口感，嗯！有蜂蜜的味道！
他又试了另外两瓣，一松一脆，里头则包着梅花及菊花馅。好个伶俐的厨子！竟能蕴藏四种不同口味、口感迥异的糕点于一体！
他望着男装打扮、看来只有十来岁模样的她，懒懒的开口：「你，及笄了吗？」
原来他还是一眼就看透了她的女儿身！宁巧儿小心翼翼的答；「回大爷的话，刚及笄。」
万俟傲点头，右手轻挥一下。「下去吧！」
李全闻言便让过一旁。
宁巧儿吁了口气，点头行礼之后，便匆匆退下。
万俟傲望着她宛如逃命的背影，轻掀嘴角，露出别有意味的笑。
他其实不喜甜食，点糕饼只是想探探悦来楼是不是真的如外传，堪称天下第一客栈。他瞄了盘子里造型生动的曼陀罗糕——悦来楼不愧是悦来楼！
李全见他若有所思，探问：「王爷？」
刚刚有一瞬间，他以为王爷恼火厨娘不敬的直视，没想到王爷像无事人般地让她离开，即使跟着王爷十几年了，他依然猜不透王爷复杂的心思。
「晚膳就由她来做吧！」万俟傲起身，「我先歇会儿。」
「是！」李全心里有了主意——王爷难得对厨子如此满意，不如跟掌柜的商量商量，让那姑娘跟着回王府。